– Который будет стоять, пока храбрость человеческая не иссякнет, – подхватила я. – Мне тоже доводилось заглядывать в Священное писание.
Ашра родилась в семье ткача, когда самая первая война уже подходила к концу. Войско тьмы потеснили и рассеяли, и упыри бродили в песках поодиночке. Самые страшные творения Разрушительницы были повержены такими героями, как Аталла, Серый принц, султан Соруш и защитник Башиба, а сама Разрушительница скрылась в недрах земли, откуда пришла изначально.
Однако время от времени она вырывалась из своего логова и наводила ужас на обитателей песков. Джинны уже опасались, что люди, созданные ими для борьбы с ней, в конце концов не справятся, и объявили, что тот, кто заточит Разрушительницу навсегда, получит в награду бессмертие.
Многие герои совершали попытки, но гибли один за другим. Ашра не стремилась в герои, она была простой девушкой, старшей из дюжины других детей, жила в нищей деревеньке в горах и день за днём помогала своему отцу красить шерсть, а по вечерам – матери прибираться и готовить еду.
А затем как-то ночью в деревню явилась Разрушительница.
Оружия у селян не было, они просто разожгли факелы и поставили их в круг, а сами сбились в кучу посередине, надеясь продержаться до рассвета.
Подкравшись из мрака, Разрушительница громко расхохоталась, и от её дыхания все факелы погасли… кроме одного, возле которого стояла Ашра со своими родными. Тогда девушка схватила факел и подожгла сама себя.
Человеческое тело горит плохо, но, по легенде, Ашра проглотила искру, от которой загорелась и её душа. Пламя было таким ярким, что Разрушительница отшатнулась. Девушка шагнула следом и так, шаг за шагом, оттесняла Разрушительницу от людей, пока не загнала обратно в Эремот. А по пути сплела из огня, объявшего тело и душу, непроницаемую завесу – подобно коврам, которые её учил ткать отец. Завеса получилась такая высокая и широкая, что окружила вход надёжной стеной, заключив Разрушительницу в Эремоте.
Оценив жертву Ашры, джинны исполнили своё обещание. Они даровали девушке бессмертие, но не в человеческом облике – она сама стала огненной завесой, и душе её предстояло гореть вечно. Пока стена Ашры стоит, Разрушительнице не выбраться наружу, но, если когда-нибудь стена падёт, мир снова погрузится во тьму.
Вот почему Лейла спросила, собираемся ли мы спасать Рахима. Дело было не во внезапно вспыхнувшей любви к брату-предателю. Принцессе надо было увериться в том, что, даже выбравшись из города, мы всё равно потерпим поражение. Впереди ещё одна стена!
– Зачем твой отец отправил их в Эремот? – спросила я, вновь поёжившись от страшного слова. – Если он решил нарушить своё обещание сохранить им жизнь, то мог найти способ убийства попроще.
– Он не собирался их убивать, – она довольно прищурилась, глянув сквозь длинные чёрные ресницы. – Ему кое-что нужно достать из Эремота. Хотя, возможно, кое-кто и умрёт: копать в темноте нелегко… Но жизнь каторжника недорого стоит – предатель есть предатель.
Я уже не слушала, поглощённая своими мыслями.
«В Эремоте султану может быть нужно только одно!»
– Твой отец хочет выпустить из заточения Разрушительницу? – Конечно, легенды часто недоговаривают, а то и просто далеки от истины – мне ли не знать! – тем не менее кое с чем шутить не стоит… особенно с силами тьмы. – Не знаю, насколько внимательно ты читала книги, – продолжала я, – но… не слишком ли велик риск? Султан не боится, что погибнет всё человечество?
