Проводником выступала эльфийка Аэлль. Опираясь на знания о природных течениях ветра и видимую только ей едва заметную «дорожку» между барханами, она вела остальную группу в нужном направлении. Где-то к полудню путники заметили вдалеке дрожащий в знойном мареве силуэт – то ли высохшее дерево, то ли кусок скалы. Приблизившись, они увидели остатки построек, заросших песком.
– Это и есть руины, о которых говорил старшина из пограничного форта, – сказал Нирей, прищуриваясь, чтобы лучше рассмотреть мрачные развалины.
Руины некогда были небольшим поселением, приютившимся возле оазиса. Теперь же от него оставалась лишь иссохшая, покрытая белыми соляными пятнами впадина, да жалкие остатки пальмовых стволов. Посреди высохшего колодца торчала обломанная цепь ведра. Здания разрушились почти до фундамента, кое-где торчали куски стен из глиняного кирпича.
– Оазис Забвения, – пробормотала Лисса, вспомнив старые легенды. – Его так называли потому, что путники, остановившиеся здесь на ночлег, иногда забывали, кто они и зачем странствуют, и оставались в оазисе навсегда. А теперь само место стало забытым…
1.1. Исследование развалин
Группа разделилась, чтобы тщательно осмотреть руины.
Тарик и Серрио отправились к зданиям на окраине, стараясь приподнимать обвалившиеся куски кладки в поисках каких-либо следов.
Аэлль прошла вдоль высохшего колодца, выискивая улики на песке.
Нирей и Лисса внимательно оглядывали остатки центрального двора, туда, где когда-то, вероятно, был рынок.
Многолетняя жара сделала своё дело: всё выглядело хрупким, словно пыль. Стоило задеть глиняную стену, как она ссыпалась в песок. И всё же Тарик внезапно позвал остальных:
– Смотрите! Здесь какой-то выгравированный знак!
На полу полузаваленного дома, оказавшегося, судя по фрагментам, караван-сараем, проступали едва различимые круги, внутри которых располагались руны. По центру круга виднелся полустёртый символ: полумесяц, будто вписанный в звезду. Внутри него угадывались лучи, расходящиеся из точки.
Нирей нахмурился, склоняясь над узором:
– Я встречал такой символ в старых фолиантах. Он может обозначать «двуединый свет», когда луна и солнце сливаются в одно целое. Но здесь явно есть ещё что-то…
Серрио, дрожа от волнения, не удержался и провёл ладонью по резьбе:
– Возможно, это и есть знак Падшего Света или одного из его осколков. Или часть магического узора, который использовали для ритуалов.
От прикосновения молодого мага символ на миг блеснул слабым голубоватым светом, но сразу угас. Все ощутили лёгкий толчок в воздухе – будто прошла волна сквозь пустоту.
– Кажется, мы почти раскрыли его тайну, – пробормотал Нирей, вглядываясь в едва заметное сияние. – Но чтобы активировать этот знак, нужны определённые условия. А возможно, кто-то уже использовал его до нас…
1.2. Найденные улики
Пока они изучали символ, Аэлль вернулась и сообщила, что возле колодца обнаружила свежие следы обуви – небольшие, скорее всего мужские, и ещё одну, более крупную пару отпечатков.
– Возможно, Аластар не один, – предположила эльфийка. – Или это кто-то совсем другой, кто тоже проникает в Пустоши.
Но куда направились эти люди? Судя по следам, они обошли руины и двинулись на северо-восток, к ещё более сыпучим пескам.
– Мы должны пойти за ними, – решил Тарик, по натуре человек прямолинейный. – Мало ли, кто эти люди. А если это враги?
Нирей согласился, но сначала предложил осмотреть центральную часть руин. Там на стене из обожжённого кирпича сохранились причудливые фрески, изображавшие рослых существ – возможно, джиннов или духов пустыни. Они держали в руках длинные сосуды, из которых лилась вода. Теперь же вся эта «вода» на фреске была выцветшим пятном, а лица существ стерлись до неузнаваемости.
