Каждый высказывал свое мнение, другие мотали на ус. Неожиданно Виталий сказал:
– Хлопцы, вы присматривайте в полете друг за другом. Взаимовыручка – очень полезная вещь. Понятно, от зениток не прикроешься, но если «мессер», можно опробовать.
– Попробовать?! «Мессер» истребитель, ловкий и маневренный, а «Ил-2» – как утюг.
– Заднего стрелка не хватает. Чую я, хлопцы, легкой добычей для истребителей будем. Я всего четыре дня успел повоевать, так понял – враг сильный. Опыт есть, упорство, а главное – в технике нас превосходит, – сказал Виталий.
Сергей оглянулся:
– Тут все свои, но все равно язык не распускай, у особистов везде свои уши есть.
– Думаю, среди летунов их нет. Одно дело делаем, своей шкурой рискуем.
– М-да, силен немец. Война-то всего месяц идет, а немец куда уже продвинулся? До войны кричали «Будем бить врага на его территории!», а получается – свою все время сдаем.
– Заткнитесь вы все, – встрял Иван. Он уже имел «счастье» общаться с особистом, и этот опыт научил его держать язык за зубами.
В этот момент прибежал механик:
– Обед готов, товарищи пилоты.
Обед готовили на полевой кухне. Питание для пилотов и техсостава было одинаковым, за исключением хлеба. Пилотам давали хлеб белый, а обслуге – ржаной.
Все ели с аппетитом. Голод не тетка, пирожка не даст. Парни все молодые, и есть хотелось почти всегда.
Вечером они улеглись под крыльями самолетов, на самолетные чехлы – на случай дождя. Через день-два батальон аэродромного обслуживания обещал вырыть землянки.
А Ивану такая жизнь даже нравилась. Свежий воздух, сон на природе. Однако этой ночью он не раз просыпался от гула, идущего сверху, – на восток тянулись эскадрильи немецких бомбардировщиков.
Утром после завтрака пилотов вызвали к комэску.
– Товарищи пилоты, получено боевое задание. Наша эскадрилья должна нанести удар по колонне войск противника вот в этом районе. – Комэск ткнул пальцем в район Смоленска. – Эскадрилью веду я. Держать строй, соблюдать радиомолчание. Действуем по принципу – «делай, как я». Заходим на цель, выпускаем с пологого пикирования реактивные снаряды, над целью сбрасываем бомбы. Потом делаем второй заход, обстреливаем колонну из пушек. Вопросы?
– Высота?
– Восемьсот метров. Построение – растянутый пеленг.
– Истребительное прикрытие будет?
– К сожалению, нет. Вылет через полчаса, по сигналу красной ракеты.
Пилоты прошли к своим самолетам и начали натягивать летные комбинезоны. Техник Фролов доложил о готовности самолета.
– Через… – Иван посмотрел на часы… – двадцать минут вылет.
– Успеем моторы прогреть.
На стоянке то в одном месте, то в другом взревывали моторы. Механики убрали с самолетов ветки и маскировочные сети. Иван забрался в кабину штурмовика. Он был примитивнее, чем спортивный «Як-52», а в полете тяжелее и неповоротливее. Да и то сказать, с полными бензобаками и боекомплектом штурмовик весил больше шести тонн и был вдвое тяжелее, чем истребитель.
Неожиданно взлетела красная ракета. За шумом двигателя хлопка ракетницы Иван не услышал.
Штурмовики начали выруливать на взлетную полосу. Иван был ведомым у командира звена Алексеева, вторым ведомым был Виталий Карпов.
Штурмовики тяжело разбегались, подпрыгивая на точках. И вот уже эскадрилья в воздухе.
Стараясь удержаться в строю, Иван убрал шасси и немного добавил газ.
Эскадрилья сделала круг, собирая все самолеты, потом выполнили вираж и направились на запад.
