От мыслей об увиденном Последыша отвлек звук шагов по тропе. В плечо врезалась шершавая кора, легкая поступь послышались совсем недалеко. В Домах он долго следил за хижиной старого Кедра, притворяясь, что возится с козой или обтачивает кость. Когда же Хромая отправилась в лес, скользнул вслед за ней, хотя не по тропе. Сегодня это было несложно – чужаки на берегу слишком занимали внимание жителей, чтобы они следили еще и за своими. И сейчас он видел, как девушка, выйдя из рощицы, осторожно ступает по камням, спускаясь в овраг, посвященный Черной Матери, куда запрещен доступ мужчинам. Ему и смотреть, как она туда заходит, совсем не полагалось.
Хромая, поддерживая рукой грубый лен накидки, перепрыгивала с камня на камень, легко спускаясь вниз. Она не хромала ни на одну ногу – и у её сестры Сломанной все кости были целы. А дочь Остроглазой чье имя значило на языке Земли Больная утробой жаловалась на здоровье не чаще, чем её подруги. Но обряд еще не пройден – тот самый, что проходят девушкив лунную ночь, и Черная Матерь еще не защищает их сокровенную силу. Значит, они бродят рядом, Сын Ночи и сонм его безглазых духов, заставляющих людей кричать и метаться во сне, приносящих боль в животе и зубах, горячку и мертворожденных. Настоящее имя, показывающее силу и здоровье девушки, неизбежно должно было привлечь их голодный взгляд. А вот названная Хромой или Одноглазкой не прельстила бы.
Темные волосы девушки исчезли в овраге, и Последыш вжался в дерево, стараясь быть незаметным, неслышным, неосязаемым. Он не должен быть здесь. Черная Матерь, живущая в земле, способна почуять мужское.
Горячий свет с неба падал уже почти отвесно, когда Хромая начала карабкаться назад, взмахивая руками, чтобы удержать равновесие. Сбившиеся от усилий волосы упали на лицо, она, взобравшись, наконец, наверх, поправила ткань вокруг пояса и подняла глаза…
– Ты!?!
Последыш шагнул навстречу ей из-за деревьев.
– Я шел за тобой, Хромая, – произнес он нетвердым голосом, чувствуя, шум в ушах и ускорившееся биение сердца при виде девичьей груди под льняной тканью.
– Тебе нельзя здесь быть, Последыш, – спокойно произнесла Хромая, она не казалась испуганной, только удивилась, – сам знаешь, наши мужчины не должны касаться меня . Когда я получу настоящее имя, у меня будет мужчина из Домов по другую сторону леса.
Едва ли это нужно было говорить вслух – по решению матерей, одобренному старым Кедром, три младшие дочери Туговласой должны быть отданы мужчинам из поселка за лесом. Взамен соседи отдадут трех своих женщин, только что прошедших обряд. Так делалось давно, и все же…
– Когда мы были с тобой там, на пастбище, ты говорила иначе, – сказал Последыш, чувствуя, как пересыхает горло, – ты сказала, что я могу…
– Ты не должен приходить к месту встречи с Черной Матерью, – мягко прервала его Хромая, рассматривая юношу сквозь прищур, и он не мог понять выражения на её лице, – и касаться меня тебе тоже нельзя, ты знаешь.
– На пастбище ты говорила иначе, – упрямо повторил Последыш, не теряя надежды, – мы можем…
– Здесь не пастбище, – снова прервала его девушка и улыбнулась, – но я могу рассказать тебе, о чем мне говорили Матери, если отведешь меня к кустам можжевельника. Там сейчас никого не должно быть.
Не веря собственной удаче, юноша кивнул и оглянулся .
