– Двенадцать лет назад.
– Приличный срок. И что же привело вас в Лондон из далекой России?
– Мечта.
– Мечта… – задумчиво повторил посетитель. – Мечта всегда ведет нас по неизведанному пути, к сожалению не всегда он оказывается верным.
– Мой путь верен, – расправив плечи, решительно ответил Николай.
Посетитель одарил Николая заинтересованным взглядом.
– И чем же вы занимаетесь? Если не секрет.
– Не секрет. Я – художник.
– Художник, – снова задумчиво повторил посетитель, он произнес это слово со странным смакованием, словно пробовал на вкус новое изысканное блюдо. – Все мы в душе художники и творцы. Это ваши картины?
Посетитель спросил без интереса, бросив взгляд на одно из полотен, висящее у него над головой.
– Мои, – гордо ответил Николай.
– Ваши? – уже не без удивления переспросил посетитель, и взгляд его загорелся азартом. – Не может быть… Я уже не в первый раз прихожу в этот паб и порой не могу оторвать взгляда от этих полотен… Никогда бы не подумал… Они неподражаемы… просто великолепны. Нет… Знаете, правда. Ваша техника, ваш стиль – игра цветом и сочетание тонов – это божественно.
Николай услышал в голосе посетителя восторг и смущенно улыбнулся.
– Хозяин разрешил мне вывешивать картины, чтобы люди смотрели на них. Это самое большее, что он мог для меня сделать.
– Великолепно. Это просто удивительно.
И совершено неожиданно странный посетитель, многозначительно прищурившись, принялся с нескрываемым интересом рассматривать худощавого официанта, словно оценивая и его бледность, и его правильные черты лица, и легкий налет нищеты во всем образе. Закончив осмотр, посетитель важно откинулся назад и сложил на груди свои плотные ручки.
– А если я предложу вам сотрудничество? – неожиданно возбужденно заявил он. – Вы не поверите, я уже много лет занимаюсь продажей картин в Америке и в последнее время мечтал найти что-то новое. То, что отличается от современного искусства. Я мечтал найти мастера, который видит мир не взглядом, а душой. Если это действительно ваши картины, вы, вероятно, именно тот, кого я искал. Что вы скажете?
Николай посмотрел на странного посетителя, не зная, что ответить. Он не мог поверить, что после стольких лет отчаянного ожидания судьба все же сумела найти его в этом импозантном и дорогом, но прокуренном и пафосном заведении. Ему всегда казалось, что встреча с мечтой должна быть романтичной, но никак не случайной. Он ошарашенно тряхнул головой и снова пристально посмотрел на посетителя.
– Кто вы? – охрипшим от волнения голосом, тихо спросил Николай.
– Элвин Макклински, – протягивая визитную карточку, ответил посетитель. – Моя галерея находится в самом сердце Нью-Йорка, и я предлагаю вам выставлять там свои картины.
Николай дрожащей рукой принял из рук посетителя свой билет в новую жизнь и несколько минут пытался поймать прыгающие перед глазами буквы. Когда смысл происходящего дошел до него, он прослезился.
– Ну, что вы… – заботливо произнес посетитель. – Я предлагаю вам будущее. Считайте, что я волшебник, исполняющий вашу заветную мечту. Так вы согласны?
– Да, – только и смог выговорить Николай. Ему захотелось броситься на шею неизвестного благодетеля и расцеловать его бледные щеки, но, оставаясь в душе гордым, он сдержался.
– Тогда я жду вас сегодня вечером, в моей лондонской квартире. Адрес на обратной стороне. Все тонкости мы обговорим за ужином.
