– Ариана, – изо всех сил пытаясь не выдать нетерпение, обратилась к дочери графиня. – Вам пора ехать, скоро совсем стемнеет.
– Да, Вы правы! – согласился Эрик и подал супруге руку, на которую та посмотрела с опаской, но приняла. – Благодарю Вас за прекрасную подготовку к свадьбе.
Обычно в подобных случаях следовало пригласить родителей невесты нанести ответный визит, но предложение от герцога не последовало, но никто и не настаивал.
– Завтра вернусь! – беззвучно, одними лишь губами произнесла Ариана, глядя на подругу, и та еле заметно кивнула.
Герцог помог супруге забраться в карету, а заодно и нащупать удобную скамью, обшитую бархатом, под которым уложили что-то мягкое. Ни о каких свечах и речи быть не могло – пожара ещё не хватало, поэтому по ночам в каретах путешествовали в полной темноте. Однако к немалому удивлению Арианы, как только они выехали за границы имения, вдруг загорелся неяркий свет. Его источник отыскался прямо над их головами.
– Как это? – ахнула герцогиня. – Что это?
Весь потолок оказался усыпанным драгоценными камнями, переливающимися благородным блеском, которого вполне хватало, чтобы осветить карету изнутри.
– Но как? Как это работает?
– Ничего особенного, дорогая, – ухмыльнулся герцог с сидения напротив. – Немного колдовства.
Ариана прищурилась, не понимая, шутит Эрик над ней или правду говорит. Возможно, слухи о нём не так уж и неверны, но выяснять правду желания не было, а вот вернуться домой – очень даже.
– А книги мои уложили? – не особо надеясь на успех, спросила она. Если уж её поведение его не отпугнуло, то её тяга к знаниям вряд ли с этим сравнится, но попытаться стоило.
– Уложили, – ответил герцог. – Привезут тоже через неделю. А пока можешь воспользоваться библиотекой в моём… в нашем доме. Дорогая, обещаю: библиотека придётся тебе по вкусу. Некоторых книг нет даже во дворце Его Величества.
«Ну, хотя бы попробовала», – вздохнула смутьянка и уставилась в окно. Ничего, кроме непроглядной тьмы, не было видно, но не на мужа ведь смотреть! Можно, конечно, рассматривать узоры из драгоценных камней, но так недолго и шее затечь: как потом на Грэе ездить?
– Ехать далеко, я бы посоветовал тебе поспать, всё равно до рассвета ничего не увидишь.
– Не хочу.
И тон, и резкость слов должны были если не разозлить, то хотя бы возмутить приличного аристократа, но, видимо, Ариане попался неприличный. Он громко расхохотался, отчего черты его лица смягчились.
– Если не хочешь спать… – Голос Эрика с каждым словом становился тише и вкрадчивее, а сам герцог немного подался вперёд, в глазах его промелькнул огонёк, а на губах появилась улыбка опытного соблазнителя.
– Нет-нет! – Ариана выставила ладони вперёд в защитном жесте. – Я хочу спасть! Я очень сильно хочу спать! Я так хочу спать, что глаза слипаются! – Притворно зевнув, она прикрыла рот ладошкой, но другую руку по-прежнему держала вытянутой.
Эрик откинулся на спинку сидения и зашёлся хохотом.
Ариана нисколько не сомневалась, что не сможет уснуть, да и, признаться, немного страшилась засыпать рядом с герцогом. Раньше она ни разу не спала перед мужчиной, ни один из её временных мужей не удостоился подобной чести. А этот ещё и странный попался – ничего на него не действует. И всё же мерное покачивание кареты, тусклый свет камней и накопившаяся за день усталость сделали своё дело. Сидение, широкое настолько, что на нём вполне было удобно лежать, так к себе манило, что герцогиня не удержалась и с удобством на нём устроилась. И особенно пригодились бархатные подушечки с золотистыми кисточками. Для полного счастья не хватало одеяла, но и без него можно было обойтись – ночь выдалась тёплая.
