На пороге стоял взъерошенный и до дрожи взволнованный мальчишка по имени Камал. Одетый в чуть великоватый ему сюртук, он нервно переминался с ноги на ногу и с интересом заглядывал в стеклянную рамку двери.
Сеня не раз видел его на уроках фехтования, которые он и Виджей регулярно давали в тренировочных залах. Кроме того, парнишка не пропускал ни одного занятия в вечерней школе, где преподавала Селия. Однако особых надежд в дисциплинах он не подавал. Но зато Камал до крайности восхищался героями освобождения.
Завидев Сеню, парень затаил дыхание и завороженно распахнул большие голубые глаза. Его худое загорелое лицо засияло рассеянной улыбкой.
Камал стушевался, придержал соломенную шляпу, съехавшую на макушку, и низко поклонился.
– Здравствуйте, господин! – отрывисто пролепетал он, глядя на носки своих ботинок.
Сеня усмехнулся, присел на одно колено и расправил поля его головного убора.
– Привет, Камал. Помнится, я уже просил тебя не называть меня господином.
– Но ведь… – начал было мальчик.
Сеня прервал его, положив руки ему на плечи:
– Запомни, настоящий воин ни перед кем не склоняет головы. Но и никому не позволяет склонять ее перед собой. Понимаешь, что это значит?
Парнишка округлил глаза и часто закивал. А потом перевел взгляд на Селию и просто-таки засветился от счастья.
– Селия-дэви… – ахнул он.
– Привет, милый, – улыбнулась она и потрепала мальчишку за щеку. – Как матушка?
– В добром здравии, спасибо, – ответил Камал.
– Вечером у нас занятие по письму, не забудь.
– Я обязательно приду! – тут же кивнул мальчонка.
– Вот и умница.
Сеня и Сэл забрались в карету. Строго говоря, это была и не карета вовсе, а аккуратная каплевидная двуколка с прорезиненными колесами и целой системой пружинных амортизаторов для комфортной езды.
– И где только Виджей такую раздобыл?.. – буркнула Сэл, усаживаясь в мягкое кресло и поправляя платье.
– Я как раз об этом подумал, – откликнулся Сеня и прикрыл металлическую дверцу. – Какая-то новая конструкция.
Камал ловко вскарабкался на отведенное вознице место, торопливо подобрал вожжи и мягко тронулся.
Мимо замелькали нарядные пейзажи каменных улочек, покатые изгибы черепичных крыш и пестрые надписи на магазинных вывесках. Всюду толкались прохожие, полная женщина с подвязанными волосами, развешивала белье на балконе, одетая в темный фартук девушка с загадочной улыбкой продавала цветы на углу, уставшие под полуденным солнцем рабочие, ремонтировавшие тротуар, с наслаждением покуривали табак, сидя на каменной бровке.
Сеня вдруг вспомнил, каким пугающе одиноким и безжизненным был этот город пять лет назад. Большинство зданий тогда пустовало, жители опасливо перебегали улицы, спеша скорей попасть в свои дома и запереться на все засовы. Кругом царила полная разруха и запустение.
И так продолжалось несколько дней – люди не верили в смерть короля Нагарджуны. Или боялись в это верить. Не помогли даже пышные публичные похороны и траурные процессии.
Тогда княжевич Баладэв принял соломоново решение. Он ввел в город остатки илийских войск и начал показательно громить царскую резиденцию.
