– Ладно, пора на завтрак, – сказала Лираэль, закончив с одеванием и собрав свои учебники. – Надеюсь, сегодня подадут те пирожные с эльфийскими ягодами.
Вместе они вышли из комнаты и направились в Большой зал. По дороге Элия без умолка говорила о предстоящем Весеннем Бале, платьях и возможных партнёрах для танцев. Лираэль слушала вполуха, её мысли постоянно возвращались к заговору и тайной миссии, возложенной на неё Фарлоном.
– А ты с кем идёшь на бал? – внезапно спросила Элия, прерывая монолог о своём платье.
Лираэль почувствовала, как щёки начинают гореть:
– Ну… вообще-то… Ксандер пригласил меня.
Элия резко остановилась и схватила подругу за руки:
– Что?! Тот самый красавчик-рыцарь? И ты молчала до сих пор?!
– Это случилось только вчера вечером, – оправдывалась Лираэль. – И, честно говоря, я даже не уверена, что это настоящее приглашение. Возможно, это просто часть плана по наблюдению за…
Она осеклась, вспомнив, что не должна никому рассказывать о тайном задании.
– Плана по наблюдению за чем? – с подозрением спросила Элия.
– За… традициями бала, – быстро придумала Лираэль. – Он же впервые в Аркануме и хочет понять наши обычаи.
Элия выглядела не совсем убеждённой, но решила не настаивать:
– Ну, какими бы ни были его мотивы, это шанс! Ты должна выглядеть сногсшибательно. Моя двоюродная сестра недавно прислала мне эликсир для волос – они становятся как шёлк и сверкают как звёзды. Можешь взять немного.
– Спасибо, – улыбнулась Лираэль, тронутая заботой подруги. – Но я даже не уверена, что у меня есть подходящее платье…
– Об этом не беспокойся, – отмахнулась Элия. – У меня есть знакомая на факультете иллюзий, она может создать любой наряд на одну ночь. Конечно, к рассвету он исчезнет, но это лучше, чем ничего!
Они вошли в Большой зал, где уже собрались многие студенты и преподаватели. Лираэль сразу заметила Мариссу, сидящую в дальнем углу зала. Девушка выглядела бледнее обычного, с тёмными кругами под глазами. Она что-то быстро писала в маленькой книжке, время от времени нервно оглядываясь.
– Что с Мариссой? – шепнула Элия. – Выглядит так, будто не спала неделю.
– Понятия не имею, – солгала Лираэль, хотя подозревала, что это связано с заговором. – Может, нервничает из-за лабораторного партнёрства.
Они заняли места за столом, и Лираэль с удовлетворением обнаружила, что сегодня действительно подавали её любимые пирожные. Она как раз потянулась за одним, когда почувствовала, как кто-то опускается на скамью рядом с ней.
– Доброе утро, – поприветствовал её Ксандер. Сегодня на нём была простая тёмно-синяя рубашка и чёрные брюки, но даже в этой простой одежде он выглядел внушительно и благородно.
– Доброе, – ответила Лираэль, стараясь игнорировать многозначительный взгляд Элии.
– Профессор Фарлон просил передать, что у него возникли некоторые срочные дела, и сегодняшнее занятие отменяется, – сказал Ксандер, понизив голос. – Однако он хотел бы, чтобы вы использовали это время для… наблюдений.
Лираэль поняла намёк и кивнула:
– Конечно. А вы чем займётесь сегодня?
– Капитан Гноррик любезно предложил мне осмотреть систему безопасности академии, – ответил Ксандер. – Учитывая предстоящий бал и… другие обстоятельства.
– Звучит увлекательно, – Лираэль попыталась сдержать улыбку, представив энергичного гнома, показывающего рыцарю каждый уголок огромной академии.
Ксандер тихо усмехнулся:
