К счастью, занятия в день бала заканчивались раньше обычного, чтобы дать студентам время подготовиться. Впрочем, большинство преподавателей и так отменили практические занятия, понимая, что никто не сможет сосредоточиться на учёбе в такой день.
Единственным исключением была профессор Вистоу с кафедры некромантии, которая, как рассказала Элия, заставила своих студентов практиковать поднятие духов целое утро, заявив, что «романтическая чепуха не должна мешать образованию».
Когда солнце начало клониться к горизонту, в общежитии воцарился настоящий хаос. Девушки всех возрастов бегали по коридорам, обмениваясь аксессуарами, помогая друг другу с причёсками и даря последние советы. В воздухе витали ароматы духов и магических зелий, смешиваясь в опьяняющий коктейль.
Лираэль наконец была готова. Изумрудное платье облегало её фигуру, подчёркивая все достоинства. Волосы, благодаря эликсиру Элии, струились по спине мягкими волнами, отливая золотом и медью на свету. Макияж был лёгким, но изысканным – Элия настояла на использовании особых эльфийских теней, подчёркивающих зелень глаз.
– Потрясающе, – выдохнула Элия, отступая на шаг, чтобы полюбоваться результатом своих трудов. – Ты затмишь всех на балу!
– Ты тоже выглядишь великолепно, – искренне ответила Лираэль.
И это была правда. В платье цвета весенней листвы, с цветами, вплетёнными в зелёные волосы, Элия выглядела как настоящая лесная нимфа из легенд – прекрасная и немного дикая.
– Тарин будет в восторге, – добавила Лираэль, и теперь настала очередь Элии краснеть.
– Надеюсь, – тихо сказала нимфа. – Я…
Её слова прервал звон колокола, возвещающий о начале бала. Девушки обменялись взволнованными взглядами, и Элия внезапно крепко обняла Лираэль:
– Что бы ни случилось сегодня вечером, помни: ты заслуживаешь счастья и любви. Даже если мир вокруг кажется сумасшедшим.
Лираэль была удивлена внезапной серьёзностью подруги, но ответила на объятие:
– Ты тоже, Элия. Спасибо за всё.
Они вышли из комнаты и присоединились к потоку студентов, направлявшихся в Большой зал академии, где должен был состояться бал. По традиции, все пары должны были встретиться у входа в зал – это был символический момент, когда кавалеры официально встречали своих дам перед всем собранием.
Сердце Лираэль забилось быстрее, когда она увидела Ксандера, ожидающего у входа. Он был одет в тёмно-синий, почти чёрный костюм с серебряными вставками, который идеально подчёркивал его атлетическую фигуру. На груди блестела небольшая брошь Ордена – серебряный дракон, пронзённый мечом. Но самое главное – выражение его лица, когда он увидел Лираэль. Смесь удивления, восхищения и чего-то ещё, более глубокого, заставила её почувствовать тепло, разливающееся по всему телу.
– Ты… – Ксандер, казалось, потерял дар речи. – Ты выглядишь невероятно.
– Спасибо, – тихо ответила Лираэль, чувствуя, как щёки снова начинают краснеть. – Ты тоже очень… элегантен.
– Всего лишь элегантен? – Ксандер пришёл в себя и слегка улыбнулся. – А я надеялся на «красив, как бог» или хотя бы «поразительно привлекателен».
Лираэль рассмеялась, чувствуя, как напряжение спадает:
– Я не хотела, чтобы твоё эго раздулось до размеров дракона. Но если тебе нужны комплименты – да, ты выглядишь потрясающе.
Ксандер улыбнулся шире и протянул руку:
– Позволите сопровождать вас, миледи?
Лираэль приняла его руку:
– С удовольствием, сэр рыцарь.
