* * *
Император прохлаждался в своей любимой комнате отдыха – на вершине Имперской Башни, находящейся ровно в центре Королевского Города. Губернатор Денбо, который наконец осуществил свою смехотворно амбициозную мечту и теперь носил белые робы Советника Императора, вслух зачитывал ему последние новости с записывающего диска.
Советнику Денбо удавалось говорить спокойно, но его пальцы, прокручивавшие информацию на диске, ощутимо дрожали. Он занимал свой новый пост уже неделю, но от общения один на один с Императором у него по-прежнему кровь стыла в жилах.
– Общественный представитель Каифи продолжает выражать свое недовольство реформами налогообложения… – прочел он.
– Убить его, – сказал Император.
– Ой, подождите, – Советник глянул на мигнувший экран. – Заметку обновили. Он уже мертв.
– Ха. Моя воля да будет исполнена.
Советник Денбо собирался было издать смешок, но не был уверен, что получится достаточно естественно: так сильно колотилось сердце. Он ограничился легкой улыбкой и кивком, а затем продолжил чтение.
– Теперь к проблеме диких ботов… – сказал Денбо. – Команды гладиаторов действительно добились некоторого успеха, но еще три улья хиверов были стерты с лица земли…
– Они просто жуки, Советник, – прервал его Император. – Я хочу поговорить о войне. Филлиане смеются над нами. Возможно, пришло время Шипов.
Денбо разинул рот.
– Ш-шипов, мой лорд?
Из императорского коммуникатора донесся голос Кайеры Старой Силы.
– Ваше сиятельство, на пару слов.
Император повернул голову и наклонился, внимательно глядя на ее изображение.
– В твоем распоряжении сколько угодно слов, моя дорогая.
– Халк жив.
– Халк? Кто это?
– Зеленокожий, ваше сиятельство. Тот, что оставил вам отметину.
Император развернулся и уставился на Денбо. Лицо Советника от ужаса тут же приобрело бледно-розовый оттенок; он потерял всякий контроль над трясущимися пальцами, и ему пришлось спрятать их в рукавах робы.
– Я думал, он отправился в Пасть, – произнес Император, рассеянно дотронувшись до шрама на щеке.
– Там он выжил, – отчеканила Кайера. – А теперь со своей командой одержал победу над племенем диких ботов с Чалинских Равнин.
– Что ж, прекрасно, – прервал ее Денбо. Император вновь повернул к нему голову. В ответ на его удивленный взгляд Денбо постарался выдавить улыбку. Сердце его неистово стучало: он сам был шокирован собственной наглостью. – Так и должна работать система. Даже у раба может быть шанс. Люди знают, что Император справедлив. Это доказательство.
Император улыбнулся и неприятно прищурился.
– Хитро, хитро, – пробормотал он одобрительно.
– Но, ваше сиятельство, люди говорят… – начала Кайера.
– Ты начинаешь мне надоедать, моя дорогая! – рявкнул Император. – Что мне может сделать какой-то раб?
По лицу Денбо вот-вот грозила расползтись торжествующая ухмылка. Сначала Император прислушался к нему, а теперь еще и бранил собственную Тень! Денбо изучал лицо Кайеры, упрямо смотревшее на них с экрана, и почувствовал прилив неконтролируемого восторга. Это было только начало. Чем больше Кайера будет раздражать Императора, тем скорее взойдет звезда самого Денбо. Он чуть не трясся от нетерпения, дожидаясь, что же она выдаст дальше.
Но едва Кайера открыла рот, чтобы продолжить, как за ее спиной раздался взрыв, и экран тут же погас.
Император вздрогнул от неожиданности и удивленно поднял на Денбо глаза.
– Похоже, Тень попала в неприятности, – рассудил Денбо.
