Зрелище летающих огненных «жуков», взрывающих сугробы, сильно поразило неподготовленные дикарские мозги. Суслики опустили копья и начали совещаться.
– Нечего затягивать, дай еще очередь у них над головами и скажи, пусть поторопятся, – скомандовал Игорь.
Пилот повел головой над группой, стоявшей на снегу, и «железная птицы» выплюнула очередной рой «огненных жуков», со свистом пролетевших над головами аборигенов. Потом птица зашипела с жуткими интонациями. Это подкосило даже самых стойких. Дикари бросили копья и начали выталкивать землян вперед из строя на растерзание жуткому чудовищу. Пленники не стали ждать, пока суслики начнут их подбадривать уколами копий в спину, и удрученно побрели к ревущему винтами аппарату. Низкорослые пришельцы сами, без принуждения, лезли в брюхо, где и пропадали, а «железная птица» одного за другим проглатывала чужаков, пока не забрала последнего. Аборигены с ужасом наблюдали, как беззвучно, без единого крика или капли крови исчезали внутри летающего гиганта их пленники. Затем чудовище взмыло вверх и пропало в сиянии светила, только откуда-то издалека еще слышался некоторое время рев «железной птицы»…
– Фу, все прошло лучше некуда… – облегченно выдохнул Сергей.
– Да, обошлось без жертв, – сказал Игорь, чрезвычайно довольный прошедшей операцией, – пойду в салон, поприветствую спасенных…
…Конвертоплан сел на крышу станции рядом с распахнутыми воротами ангара и закатился внутрь на заправку. Игорь остался рядом с аппаратом, надо было поменять бортовую аптечку, поставить в салон новые термосы с горячими напитками, а пилот пошел проводить спасенных и доложить о прибытии. Второй конвертоплан уже был готов к полету, поврежденный винт заменили и закрыли импеллером. Сергей вернулся достаточно скоро.
– Все готово, можем вылетать, – сообщил ему Игорь.
– Там тебя это… Начальник наш к себе зовет… – чем-то смущенный сообщил Сергей.
– Случилось что? – поинтересовался Игорь, направляясь к выходу из ангара.
– Там совещание у них, иди, там все скажут…
Игорь вышел в помещение станции и направился к посту охраны. Внутри были начальник службы безопасности, ученый-ксеноэтнограф и один из охранников, который сидел перед пультом и наблюдал за станцией и по внешним камерам за округой.
– Вы планетолог с Земли, – утверждающе заметил командир охранников, завидя входящего Игоря, – мы благодарны вам за оказанную помощь в спасении наших людей. Дальнейшие операции мы проведем своими силами, у нас есть для этого опытные профессионалы.
– Вы не хотите привлечь меня к продолжению? – спросил немало удивленный Игорь.
– Вы отстранены! – высокий седой офицер выразительно посмотрел на ученого и продолжил: – Ваши методы воздействия на аборигенов недопустимы. Сдайте оружие и отправляйтесь на северный рудник, там у вас будет работа по специальности, вы же в том числе геолог? Пилот у вас будет тот же, возьмете экранолет.
– Я сдам оружие по возвращении, – возразил Игорь, – говорят, на севере водятся большие дикие звери, не хотелось бы подставлять пилота, когда он будет спасать меня безоружного. Могу идти?
– Свободны, – кивнул офицер. – Сергей вам расскажет по дороге о трудностях с рудником.
– Доктор, и вам не скучать тут без меня, – обратил наконец-таки внимание на ученого Игорь и вышел с поста.
Новая группа спасателей уже грузилась в конвертопланы, прогревавшие моторы на взлетной площадке. Игорь постоял в воротах, наблюдая, как они отрываются от крыши станции и улетают к горизонту. Подошел Сергей.
