Но всё же идея с принцессой повелителя нагов заинтересовала.
Наагашейд припомнил, что когда-то королевский род Нордаса основали оборотни — скальные коты. За всю жизнь наагашейд никогда не встречался с представителями данной расы. Но он видел скальных кошек. Ведь каждый из видов оборотней имеет отражение в уже существующем звере. А скальные коты — это низшие полудемоны-полузвери, и они водятся на территории княжества Шаашидаш. Огромные опасные чёрные зверюги, обладающие зачатками магии и способные разорвать клыками и когтями чешую на хвосте нага, что под силу не каждому оружию. Достойные уважения звери, а уж оборотни этого вида наверняка бы вызывали почтительный трепет.
Но это довольно редкая раса и, можно сказать, уже вымершая, потому что единственные известные потомки этого вида — как раз представители королевской семьи Нордаса. И среди них в последние века рождалось очень мало оборотней. А в последние три века вообще ни одного.
Кроме принцессы.
Насколько знал наагашейд, когда в свои восемь лет принцесса смогла обернуться, это стало причиной праздника для всей страны. Принцессу Руа́зу нельзя было назвать полноценной скальной кошкой: по слухам, её зверь слишком мал и цвет его шкуры песчаный, а не антрацитово-чёрный. Но для королевской семьи, которая не теряла надежды на возрождение былого величия, достаточно и этого.
Поэтому принцессу никогда не позволят вывезти за пределы страны. И если он попросит отдать девушку ему, то Нордас согласится на что угодно.
— Тирий, — наагашейд повернулся к советнику императора, — передай королеве Аронии и послам, что я готов принять вместо Чёрной пустоши принцессу. Они отдают мне дочь короля, а я даю им мир.
Тирий почтительно склонил голову.
— У вас будут пожелания к приданому невесты?
— Невесты? — Наагашейд удивлённо вскинул брови. — Я не собираюсь на ней жениться. Они отдают мне принцессу, а что я буду с ней делать, это уже никого не касается.
Консер Вотый криво усмехнулся. Он ценил хитроумные комбинации. Нордас никогда не пойдёт на подобное унижение. Они не отдадут единственную дочь короля в качестве игрушки для наагашейда. И наагашейд получит Чёрную пустошь.
***
В шатре королевы царило уныние. Помимо её величества здесь присутствовали три главных советника короля. Они только что получили требование наагашейда. И им также намекнули, что владыка нагов не намерен ждать ответ слишком долго.
— Это совершенно невозможно! — наконец произнёс один из них, толстый полысевший мужчина с щетинистыми усами. — Принцесса Руаза — символ и надежда нашего государства! Мы не можем отдать её наагашейду. Особенно… — Он запнулся, но продолжил: — На таких унизительных условиях.
— Может, попробовать потянуть время ещё? — нерешительно предложил невзрачный мужчина с немного жеманными манерами.
— Он не настроен больше ждать! — рявкнул толстый и для убедительности грохнул кулаком по столу.
Видимо, он забыл, что находится в присутствии королевы. Та, впрочем, не обратила внимание на столь безобразное поведение. Она продолжала отсутствующим взглядом смотреть прямо перед собой.
— Значит, придётся отдать ему Чёрную пустошь, — подвел итог невзрачный.
Толстый моментально сдулся и нерешительно оглянулся на третьего советника, который не вымолвил ещё ни слова.
Третий советник был дороден телом, рыжеволос и рыжебород, и казалось, что возникшая затруднительная ситуация его никоим образом не касается. Он с самым невозмутимым видом поедал из стоящего рядом блюда орешки, вываренные в карамели — излюбленное лакомство королевы, — и с лёгким прищуром время от времени косился на её величество, словно ожидая чего-то от неё.
