Этот разговор состоялся три дня назад. Как бы горячо ни спорила Каска, как бы долго она ни думала над другим, более безопасным вариантом, сколько бы Морган ни пытался убедить всех, что на этот раз нет времени на ожидание более спокойной погоды, что сейчас, как и тогда, нужно не сидеть и надеяться, а действовать, Дирку удалось – Авторитетом? Убедительной речью? – добиться успеха и на этот раз: в течение трёх дней нескончаемой бури, вызвавшиеся на самоубийственную операцию добытчики усердно готовились к этой вылазке. Морган, Антон, Даниил, Максим – согласились лишь четверо, но даже с таким небольшим составом Дирку представлялся хоть и небольшой, но всё же шанс. Рюкзаки каждого были набиты провизией, трое массивных деревянных санок стояло у выхода. Оружие им было ни к чему, вместо него в руках добровольцев красовались длинные посохи, да к поясу Моргана был крепко привязан тяжелый колун – единственный инструмент подобного рода в арсенале Каски.
– Как же не вовремя всё это произошло, – Дирк вымученно улыбнулся готовящимся к выходу членам группы. За эти трое суток он зачах, мучимый болезнью и бессонницей. – Я даже немного завидую вам: впервые увидите зелёные земли… Не в лучшее время года, конечно, но всё же.
– Не переживай, вождь, я тебе расскажу, как там, – даже чересчур громко сказал Морган. Сейчас он мог себе позволить и не такое.
– Остряк, – с каким – то сожалением изрек Даниил, закрепляя веревку на поясе.
– Да! – тот ухмыльнулся и тоже защелкнул трос. – Жаль только, что Кашка не даст нам Боба. Там пес пригодился бы.
– Вы с ним уже всё обсудили, – Каска вздохнула, немного подумала и хмыкнула. – А вообще да, немного жаль. Было бы круто.
– Вот и я о том же! – радостно подхватил было Морган, но краем глаза увидел серьёзные лица своих товарищей и замолк. – Значит, мы пошли? – спросил он, хотя ответ и так был очевиден.
– Да, – кивнула Каска. Она налегла на примерзшую дверь, и та нехотя отворилась. – Помните, что от вас зависит жизнь Аси и судьба всего племени. Удачи! – сказала она.
– Удачи вам! – повторил за Каской Кирилл, прежде чем та успела впустить в Башню леденящее дыхание зимы и чистое сияние сугробов, горящих серебряным огнем в лучах солнца.
– Надо же, – совсем тихо проговорил Морган – никогда не думал, что смерть так красива, – добавил он и первым из всех четверых вышел ей навстречу.
***
– Да, небольшое преимущество они получили… Два дня – просто супер! Я ведь должен был догадаться, но до меня слишком поздно дошло, – Дирк смотрел в окно, сквозь которое, несмотря на ледяные узоры, ясно виднелись порывы ураганного ветра, яростно разбрасывающие во все стороны колючие иглы снега. – Знаешь, – бросил он Каске через плечо, – я должен был прислушаться к словам Моргана. Тогда, если всё станет совсем хреново, если они поймут, что это действительно бессмысленно, додумаются, что это и правда самоубийство, они смогли бы осознать это, успели бы повернуть назад. А теперь – где они?! Идут вперед, к заветным землям. Проклятие…
Каска всё прекрасно слышала, но ничего не ответила. И так всё было ясно, как день.
Это был всего лишь третий день экспедиции. Если у добытчиков всё идет по плану, они должны быть примерно на полпути к зелёным землям. Если же хоть что – нибудь у этой группки отчаянных мальчишек пойдёт не так…
Многое тогда пошло не так.
***
Стук в двери и громкие крики снаружи разбудили всех жильцов Башни. Каска вскочила быстрее всех, толком даже не одевшись, второпях накинув плащ, побежала вниз по лестнице, к главному входу. За ней постепенно стали стягиваться стайки любопытствующих младших, тихонько перешептывающихся между собой. По телу прошла быстрая дрожь, но ей было не до того. Стук, усиливающийся многократным эхом лестницы, казалось, был единственным, о чём она думала. Она не была удивлена, она уже давно ждала и боялась этого, с того самого дня, когда они отправились в путь.
