Меня привлеки внимание знаки различия на кителе Бата.
– Ого! На тебе капитанская форма? Значит, карьера сложилась, а мечты все-таки сбываются?
Бат горделиво расправил плечи.
– Именно так!
Потом выражение его лица слегка изменилось, и после паузы уже менее уверенно он продолжил.
– Ну, если честно, то не совсем так, как представлялось… Пока я командую почтовой ракетой, а не корветом изыскателей, как мечтал в юности, но это тоже неплохо. Главное – что я капитан звездного флота! «Кто хочет – тот и может!» – ты ведь меня этому когда-то учил?
– Боже, как это было давно…
– Восемь земных лет…
Он повернулся к своим товарищам, которые деликатно отошли назад, чтобы не мешать нашей встрече.
– Ребята, знакомьтесь – Айв Рендел, космический бродяга, мастер продаж восьмого уровня и владелец фиолетового пояса по карате.
Коренастый мускулистый мужчина со смуглым лицом протянул мне крепкую руку.
– Винсенте Гонсалес, штурман.
Второй, более высокий и молодой парень со светлыми волосами и голубыми глазами тоже протянул мне длинную мягкую кисть.
– Сеппо Хейккинен – радист.
– Радист? Разве на звездных кораблях есть такая должность?
Сеппо хитро улыбнулся в ответ и задал мне встречный вопрос, слегка растягивая слога:
– А разве в классическом карате есть фиолетовый пояс?
– У меня своя версия карате, которую я создал после пребывания на одной заброшенной планетке в созвездии Лиры. И да – в моей школе гораздо больше цветов пояса, чем в Шотокане. Я сам их раскрашиваю, когда выдаю своим ученикам. Точнее – продаю…
Сеппо засмеялся.
– Что ж, это честно. Тогда я – инженер связи, а радистом называю себя в честь моего пра-прадеда.
Я посмотрел на стоящих передо мной парней, и порадовался, что они так неожиданно прервали мое грустное одиночество. Во мне возникло ощущение, что эта нежданная встреча предзнаменует некий поворот в моей судьбе, какой-то шанс выбраться из той жизненной ямы, в которой оказался. Впрочем, пока это была лишь смутная надежда, а пока я был просто искренне рад встрече со старым другом. Я улыбнулся спутникам Бата.
– Ну, что ж, Бартоломей почти правильно меня представил как космического бродягу. Еще несколько дней, и у меня не хватит денег, чтобы оплатить отель, и тогда я стану настоящим бомжом, которому придется ночевать под ближайшим мостом.
Бат насмешливо ткнул пальцем в пустые коньячные бокалы.
– Но на выпивку, как я вижу, денег у тебя хватает…
Я пожал плечами.
– Это нужно для стимулирования творческого мышления, чтобы решить мою неразрешимую проблему. А куда вы сейчас направляетесь?
Бат присел к столу и поднял руку, подзывая к себе официанта.
– Ты там бывал – это планета Kepler-438b – центр региональной торговли в ближайшей части Галактики.
Эти слова пролились в мои уши волшебным бальзамом, и я мысленно вознес благодарности Судьбе и Всевышнему за такой подарок. Я не смог сдержать эмоций.
– Бат!!!!!!! Выручай, родимый! Захватите меня туда… с багажом, естественно.
Услышав мои слова, Бартоломей слегка поморщился, но быстро вернул лицу вежливо-официальное выражение.
– А много ли багажа?
– Примерно, четыре кубических фута…
Бартоломей нахмурился и после паузы уточнил.
– Вес какой?
– Мелочь, триста фунтов, не больше. Там оптика и ювелирка.
Бат подозрительно посмотрел на меня:
– Ювелирка?
– Да ну – не то, что ты подумал… Бижутерия для торговли на окраинных планетах, и в таможенном плане все чисто и десять раз проверено.
