– У нас поврежден корабль, на котором мы прилетели, и его нужно отремонтировать, после чего мы улетим. Но если помощь нужна вам – мы готовы ее оказать.
Человек в зеленом плаще оглядел наш маленький отряд и недоверчиво переспросил старпома:
– Помощь? Предположим, мы могли бы ее принять, но, сколько вас, и чем вы можете нам помочь?
Вильям опять замялся с ответом, так как осознал, что в попытке произвести впечатление на аборигенов он значительно преувеличил свои скромные возможности. Наконец он подобрал подходящий вариант ответа и снова принял важный вид.
– В данный момент нас не так уж много, но при необходимости мы можем вызвать помощь Федерации. И для этого нам нужно понять, что случилось с колонией на Цербере? Куда делись люди?
При последних словах старпома лицо человека на стене исказилось, и он отодвинулся от края стены, так что частично скрылся из поля зрения – как и другие люди наверху. Судя по громким крикам и взмахам рук, которые мы могли наблюдать, на стене разгорелся нешуточный спор. Порой голоса становились громче, и до нас долетали отдельные реплики, порой спорящие старались говорить потише, и тогда мы слышали только невнятный гул. Было похоже, что стоящие на стене люди обсуждают нашу судьбу, и на всякий случай я отошел назад и прикрылся краем вездехода. Мои товарищи стояли в напряженных позах, ожидая развязки.
Наконец, аборигены, по-видимому, пришли к единому мнению, потому что человек в зеленом плаще склонился над стеной и обратился к Вильяму. Он показал рукой направо и приказал нам объехать крепость сбоку до подъемного моста, через который он впустит нас в поселение. Хотя язык местных жителей изобиловал архаизмами и некоторыми, по-видимому, сугубо местными выражениями, речь незнакомца была достаточно понятной.
Мы объехали кругом длинные, сумрачные стены и оказались возле подъемного моста, от которого к воротам тянулись мощные цепи. Появившейся над входом в крепость уже знакомый нам человек махнул рукой кому-то по ту сторону стены, и подвесной мост на цепях начал медленно опускаться через ров, а ворота крепости распахнулись. За ними, настороженно глядя на нас, стояла цепь воинов с арбалетами и копьями. Выглядело это не очень гостеприимно, но отступать было поздно, и мы въехали внутрь крепости по мосту из толстых, плохо обтесанных бревен. Как только наш вездеход въехал в крепость, мост со скрежетом поднялся вверх, наглухо закрыв выход. Возникшая в голове ассоциация с мышеловкой заставила меня сжаться и покрепче сжать цевье винтовки.
За крепостными воротами столпилось несколько десятков человек в довольно странных потрепанных одеждах. Часть мужчин была вооружена мечами, копьями и луками, а у большей части воинов в руках были арбалеты.
Я ничего не понимал: у колонистов, прилетевших много лет назад на Цербер, должен быть более высокий уровень техники – хотя бы пороховые ружья, а здесь мы встретились с чистым земным средневековьем. Судя по лицам моих товарищей, их тоже сбивал с толку этот маскарад, напоминающий фильмы из истории Земли. Только наш старший помощник выглядел важно и невозмутимо, но я подозревал, что это была всего лишь маска, которую он натянул на лицо, чтобы скрыть свою растерянность.
Мостовая, на которой мы стояли, была расчерчена темными квадратами, которые как бы немного дрожали, придавая окружающей картине призрачный вид. До меня не сразу дошло, что это были не половые плиты, и не нарисованный на полу узор. Это была тень решетки!
