Сансонетто бегал задом наперёд по комнатам и по саду, рыдал и рвал свои светлые волосы. Нужно было срочно найти высмеянную старушку и вымолить прощение, чтобы она сняла своё заклятие и вернула принцу его восемнадцать лет. Король с королевой обещали отдать полкоролевства в награду за сведения о той, что заколдовала их сына. Но никто её больше не видел.
Чтобы развеять тоску, Сансонетто часто ездил на охоту. Скакал верхом он тоже задом наперёд, потому что рачье проклятье распространялось и на его коня.
Крестьяне, глядя на то, как всадник в шляпе с перьями галопом несётся задом наперёд и исчезает за горизонтом, поспешно осеняли себя крестом.
Как-то раз принц ехал по лесу и вдруг заметил среди вековых елей крошечный домик с одним окошком, а в окошке – улыбающееся лицо той самой старушки. Сансонетто встал на колени у порога:
– Уважаемая волшебница, пожалуйста, верните мне нормальный ход времени и нормальную походку!
– А ты принеси мне ту самую вишнёвую косточку.
– Только-то и всего? Принесу, конечно.
Сансонетто вернулся во дворец. Но как найти косточку, что пролежала четыре года? Принц взял первую попавшуюся вишнёвую косточку, принёс в лес, встал перед окном, распахнул ладонь и показал старушке. Та глянула и сказала:
– Сынок, это не та косточка. На той имеется надпись, и я знаю, что там написано…
Сансонетто понял, что схитрить здесь не удастся. Он поехал во дворец, попрощался с королём и королевой и отправился на поиски спасительной вишнёвой косточки.
Принц смутно припоминал, как она, вроде бы, отскочила в придорожную канаву.
Сансонетто прошёл вдоль канавы до того места, где она впадала в горный ручей. Оказавшись перед бурлящим и пенящимся потоком, он растерялся. Прилетела стрекоза и зависла над ним, отбрасывая на воду изумрудные блики.
– Что случилось, милое дитя?
Его уже называли «дитя»! Как же быстро он молодел!
Сансонетто вздохнул:
– Дело в том, что я с каждым днём становлюсь всё моложе.
– Мальчик мой, что же в этом плохого?
– Это ужасно! Через несколько лет я стану грудным младенцем, а потом новорождённым и исчезну навсегда. Меня может спасти только вишнёвая косточка Носатой Волшебницы. Ты случайно не видела, как она здесь проплывала?
