Мирно потрескивали дрова в печи, закипала вода в чугунке, и в избе совсем потеплело. Настроение у него улучшилось, и Емеля стал напевать себе под нос любимую песню «Калинка-малинка», но с новыми, только что придуманными словами:
Эх, рыбка, ты рыбка,
ты рыбка моя!
– Лаврушечку не забудь! – вдруг раздался чей-то звонкий голос.
– Ага, точно! – машинально согласился Емеля и уже потянулся за приправой, но вдруг замер на месте и медленно обернулся, обводя избу подозрительным взглядом.
– Это кто сказал? – осторожно поинтересовался он, сам не зная, к кому обращается.
– Я! – раздался тот же уверенный голос.
Емеля оглянулся – и не поверил своим глазам – из кадушки высовывалась щучья голова и смотрела на него вполне осмысленными глазами. Получается, добавить лаврушечки советовала именно она – больше некому! Или ему снова мерещится?
На всякий случай Емеля, нащупав на столе самую крупную репку, запустил ею в странную щуку. Та ловко увернулась, нырнув в воду. Парень с опаской поглядывал на кадушку.
Голова щуки снова высунулась из воды.
– Не попал! – поддразнила она.
– Получается, ты говорящая щука? – запоздало удивился Емеля.
– Мм… А ты быстро соображаешь! – язвительно усмехнулась та.
– Во дела… – растерялся он.
«Нем как рыба» – есть такая поговорка. А эта рыбина не просто разговаривает – она ещё даёт советы и пытается подшучивать над ним!
Емеля от природы был добрым и отходчивым парнем, никогда не обращал внимания на глупые шутки и насмешки. Но терпеть насмешки от какой-то щуки довольно обидно! Надо поскорее пустить её на уху, и дело с концом. Батя скоро из кузницы голодный придёт, а у него ничего не готово, потому что с рыбой разговаривает! Чем он его накормит – речной водичкой?
– В общем, так, – тем временем деловито продолжала щука, как будто всю жизнь только и делала, что сидела в деревянной кадке и командовала оттуда глупыми деревенскими увальнями. – Берёшь кадушку и несёшь меня обратно в прорубь.
Емеля озадаченно почесал в затылке.
– Ага. – Он призадумался. – А как же уха?
– А за это я исполню любое твоё желание! – с нажимом продолжила щука.
Емеля, хоть и был простоват, сориентировался быстро. Он растопырил пальцы на руке и продемонстрировал пятерню своей неожиданной собеседнице:
– Пять!
– А ты дерзкий, – протянула рыбина, но не согласилась: – Только три! Больше нельзя…
Емеля даже не дал ей договорить:
– По рукам! – Надо соглашаться, пока предлагают хотя что-то. Даже не что-то, а целых три желания.
Щука вздохнула, но деваться некуда, и она предложила:
– Значит, повторяй за мной: по щучьему велению…
– По щучьему велению, – послушно повторил Емеля.
– По моему хотению… – продолжала она слова заклинания.
– По моему хотению… – вторил он, словно заворожённый её голосом.
– Хочу… – с намёком остановилась она.
– Хочу… – сказал Емеля и умолк.
В избе повисла пауза, нарушаемая только треском поленьев в печи и еле слышным плеском воды в кадушке.
– Ну? – наконец поторопила щука. – И три любых желания!
Емеля наконец сообразил, что от него требуется, и сокрушённо покачал головой:
– А… Не, я так быстро не могу!
– Ну, это надолго… – вздохнула щука и, взглянув на Емелю, снова скрылась в кадушке. Вода плеснулась на пол, и он уставился на лужу, словно надеясь прочитать в ней ответ на свой вопрос.
– Что ты сразу… – растерянно пробормотал он. – Это ж дело такое, подумать надо…
Емеля понимал: в таком деле спешить нельзя, а то пожелаешь сгоряча какую-нибудь ерунду и потом всю жизнь жалеть будешь, что прекрасную возможность упустил. Он ведь теперь может всё изменить, да ещё без всякого труда, без утомительной работы в кузнице! И никто больше не станет над ним смеяться, считать деревенским дурачком-переростком, который катается с малышнёй на горке вместо того, чтобы делом заниматься…
