Перед входом в кибитку платформа метра в два в ширину. На ней, поджав под себя ноги, сидела старуха. Длинные седые волосы падали ниже плеч, сверху металлический ободок крепил на макушке выцветший квадрат платка. На старухе был кожаный куяк с позеленевшими от времени и старости медными пластинами по плечам и на груди. Старуха была смугла, носата и сгорбленная. Ярик не ошибся – Баба Яга!
А потом она поднялась во весь рост. Оказалось, что старуха довольно высокая и очень худая, но у неё прямая спина и широкие плечи. Вместо юбки на поясе закреплены два коротких, выше колен, полотнища грубой материи, завязанные по бокам на тонкие кожаные ремешки. Обута старуха была в чиры с меховыми носками, обмотанными ремешками.
Но самое главное, когда старуха поднялась во весь рост, в руках её оказался меч, длиной более полуметра, обоюдоострый, сужающийся к низу в виде треугольника, с резной рукоятью. Таким мечом хоть рубить, хоть колоть!
– Бли-и-и-ин! Акинак! – проговорил Клим. – Я такой в музее видел, в отделе скифов. Неужели скифка?
Волчок, почувствовав волнение хозяина, оскалился, зарычал. Но стоило старухе по-особому перекрестить пальцы правой руки и сунуть в его сторону, как волк тут же замолк и, глухо ворча, сел у ног Клима.
Старуха молча смотрела на нежданных гостей. Потом отыскала взглядом рыжую голову Ярика и усмехнулась.
– Брдгарсбргуртар! – громко проговорила она.
Парни ничего не поняли, зато Ждана, спешившись и бросив узду Греславу, смело пошагала к кибитке, на пороге которой стояла странная во всех отношениях старуха. Их разговор длился не более двух минут, а потом девушка повернулась к своим путникам и махнула рукой.
Её подчиненные тут же спешились и встали на одно колено, положив рядом с собой на землю оружие. Парням ничего не оставалось, как сделать то же самое.
Потом Ждана протянула старухе согнутую руку, та протянула свою. Они взяли друг друга за локти в виде рукопожатия, а потом коснулись друг друга лбами.
– Ставра Маара! – выкрикнула Ждана и вскинула над головой меч.
– Любо! – В ответ прокричали девушки и, подхватив оружие, поспешили к кибитке.
Они по очереди подходили к старухе, протягивали руки, пожимали ей локоть и касались лбом её лба. Когда ритуал приветствия окончился, старуха вместе с Жданой подошли к парням. Те поднялись с колен и решали, протягивать им руки или нет.
– Это ставра, зовут Маара – представила старуху девушка. – Потомок одного из скифских племен, которые породнились с сарматами. Она здесь одна, уже давно, лет десять или больше.
– Ничего себе, – протянул Стоян. – Совсем одна здесь?
– Одна. Она не могла отсюда уйти вслед за своими.
– Почему?
– Долгая история. Она потом расскажет, а пока поздоровайтесь.
– Как?
– Видели, как мы?
– Видели.
Клим первым подошел к Мааре. Она была выше его почти на голову. Он протянул руку, сжал её острый локоть, коснулся лба старухи. Вблизи он рассмотрел, что не такая она уж и старая, лет сорок с небольшим. Седые волосы её старят и нос длинноват, а вот синие глаза как у молодой.
За ним подошли поздороваться Ополк и Стоян. Отметив высокий рост последнего, старуха одобрительно хлопнула парня по груди, и тот почувствовал крепость её руки.
– Ну, бабка! Боксом, наверное, занималась.
Брови старухи поднялись на лоб.
– Брдгарсбргуртар, грдгурсугуртар, – проговорила она, обернувшись к Ждане. Та ответила ей, и ставра Маара снова стукнула Стояна, но уже по плечу.
