– Хорошо, – ответил Ретфорд и удалился к своему рабочему месту.
Вскоре они приступили к выполнению задания, и на это ушло некоторое время. После, все собрались в одном месте и приступили к обсуждению. Говорили мало. Суть вопроса была ясна.
Человек захотел вернуться на Землю. И это было всем вполне понятно. Спустя совсем немного времени, все проголосовали "За" и отпустили члена экипажа, как говорят, на все четыре стороны.
Но самое впечатляющее было впереди.
Командир вышел на связь с теми самыми существами и кратко изложил суть вопроса, переходя на своеобразный общекосмический язык.
Долго ждать не пришлось. Спустя время, от системы отделилась единица оборудования и вплотную подошла к их кораблю для стыковки.
– Ну, что же, счастливо вам, – на прощанье сказал командир Ретфорду, когда тот попрощался со всеми, – желаю удачи и достижения целей. Думаю, вы добьетесь нужного. Привет Земле.
– Спасибо, командир, – ответил человек и крепко пожал протянутую руку.
– Совсем по-земному, – ответил тот и улыбнулся.
Ретфорд в последний раз махнул рукой и пошел по коридору стыковки, на встречу с теми, кого именовали так же человеками.
Спустя какие-то секунды по другую сторону корабля его встречали другие.
Их немного суровые лица Ретфорд запомнил на всю жизнь.
Но, когда он переступил, так называемый, порог та суровость исчезла, и лица, его окружившие, озарились улыбкой.
– Ну, здравствуй, землянин, – сказал один из них и протянул для пожатия руку.
– Здравствуйте, человеки, – ответил Ретфорд, сильно волнуясь и протягивая в свою очередь руку.
– Ты первый, кто переступил черту нашего звездного дома, – сказал тот же человек, – и хотелось бы мне, чтобы не был последним. Эту горькую правду ты должен знать наизусть. Нет нужды кого-то обманывать. Дела обстоят действительно плохо. И от каждого на Земле и даже от нас зависит многое. Ну, да ладно, что это я сразу о деле. Давай первоначально познакомимся. Нас здесь четверо. Это мои помощники. Есть и другие из такого же числа, что и мы, но они занимаются другой работой. В общем, заботой о Земле, системе в целом и, в частности, самими людьми.
– Как? Каждым? – невольно вырвалось у Ретфорда.
– Да, нет. Немного не так, – ответил, улыбаясь, командир, – да ты проходи дальше, никто тебя не укусит, так, кажется, вы сами говорите.
– Да, почти так, – согласился Ретфорд и продвинулся по тесному коридору вглубь той самой единицы системы, что стыковалась.
– Сейчас мы состыкуемся с кораблем, – на ходу сказал командир, – и перейдем в более свободное помещение.
Ретфорд, ничего не ответив, последовал за всеми, на ходу осматривая стены сооружения и самих человеков.
Сходство с людьми было, конечно же, великим, но все-таки расхождения существовали.
И в первую очередь, по цвету кожи и росту.
Габариты человеков были значительно больше, нежели земные. Даже сам Ретфорд, имея высокий рост, казался против них намного ниже.
Но не только это различало, так названных им, соседей. Были удивительными их лица, и даже сами тела.
Во всем соблюдались пропорции, и очевидно это придавало оттенок суровости.
Несмотря на внешнее сходство, все члены экипажа отличались друг от друга. И это было действительно самым удивительным для пилота.
Спустя некоторое время все перешли на борт корабля и расположились в кают-компании, чтобы, как сказал командир корабля, поближе познакомится и принять решение.
