– Идём, идём, – натянуто улыбнулась я, а у самой на душе скребли кошки. – Не переживай, самый богатый и обаятельный лорд всё равно достанется тебе.
– А то!
Бри опечалилась, уловив мой завуалированный настрой. Подошла и обняла крепко.
– Всё будет хорошо, Айла.
– Спасибо, – благодарно обняла её в ответ. Вздумали набежать непрошеные слёзы, но я быстро задавила их на корню. – Идём. И так припозднились.
Мы вышли из здания академии. В глаза сразу бросилась громада ледяного дворца, наши преподаватели специально возвели его практически за одну ночь перед выпускным балом. Блестящие в свете луны шпили башен, казалось, нанизывали на себя звёздное небо, а ажурный фасад и замершие в незавершённых движениях статуи людей, птиц и зверей вдоль нешироких аллей завораживали дух. Негромкая музыка лилась из окон и приоткрытых дверей дворца, творя обманчивую атмосферу уюта. Судя по счастливому смеху, бал уже вошёл в самый разгар.
– Что-то я трушу, – тихо призналась Бри, шагая аккурат рядом со мной.
– Не только ты. Думаю, каждая чародейка сейчас очень сильно переживает, поскольку вот-вот решится её судьба.
В саду ледяных скульптур, в окружении множества горящих огоньков уединились парочки. Лорды Зимы и выбранные ими Снежинки знакомились ближе, чтобы после просить ректора узаконить брак и через арку портала отправиться в царство лорда. Не все, правда. Некоторые Лорды прибыли сюда не за женами, а заключить контракт с чародейкой. И мне как раз был нужен именно такой маг.
В танцевальном зале дворца вальсировали пары, но многие ещё «свободные» Лорды стояли в отдалении у тяжёлых портьер, наблюдали за скопившимися стайками девиц. Выбирали. Снежинки же ворковали между собой, обсуждая достоинства и недостатки внешности мужчин, а также размеры их кошелька и имения, при этом не забывая строить глазки и заискивающе улыбаться. Мы с Бри заметили, что в зале не так уж и оживлённо.
– Похоже, уже многих выбрали… – взволованно шепнула Бри.
– Да, – отозвалась я, озираясь. Всё опасалась наткнуться на мужчину из своего сна.
– Нет Его?
Я отрицательно махнула головой, внутренне радуясь сопутствующей мне удаче. Но терять время нельзя, ОН мог появиться в любую минуту и испортить мой план.
У меня кровь стыла в жилах от одной лишь мысли, что не успею! Почему-то маг из сна с обезображенным лицом нагонял жуткую панику.
– Что ж, дорогая подруга. – Я обняла Бри за плечи и пожелала: – Настала пора нам проститься. Иди и устраивай свою жизнь, а обо мне не беспокойся. Дай Бог, свидимся ещё.
– Айла… – Глаза Бри заблестели от слёз. – Но…
– Иди, Бри! – настойчивее повторила я. – Иди и не думай обо мне! Не пропаду.
Развернула и легонько подтолкнула Бри в спину к танцующим. Одобряюще улыбнулась напоследок и быстро отвернулась, пряча от неё мокрые глаза. Зажмурилась, чтобы окончательно не разреветься, но тут меня кто-то толкнул. Непременно упала бы, однако толкнувший удержал под локоть. Над ухом раздался приятный баритон:
– Прошу прощения, прекрасная чародейка. Я лорд Ти́больт из Оге́равии. Меня ослепила ваша красота и сделала нерасторопным. Позвольте в качестве извинений пригласить вас на танец?
Голос лился, словно неспешный горный ручей, мягко обволакивал. Я разлепила наконец веки и встретилась со стальными глазами темноволосого лорда. Может, в иной ситуации, если б не метка, я не раздумывая согласилась бы на предложение красавчика, но… в глазах этого мужчины помимо обаяния таилось и ярое желание обладать. А мне такого не нужно.
