Стараясь не думать о грустном, я не переставал упорно штудировать записи, которые мне предстояло запомнить. То были легенды и песни туземцев о звере Ыых, которые я выучил наизусть, соображения этнографов по поводу местных душераздирающих историй о звере, стенограммы бесед с местными жителями, утверждавших, что слышали о звере, последние гипотезы маститых биологов, знатоков местной флоры и фауны, о повадках и облике невиданного зверя, и так далее и так далее. Каждый из следопытов имел свою привычку готовиться к охоте. Я вот накачивал себя информацией. И пусть она представлена самыми скудными и непроверенными фактами, я переваривал ее, обмозговывал. Тарк Азиз, огромный араб, привязанный к креслу напротив меня, читал, к примеру. Книга в его клешнеобразных руках всегда была беллетристикой. Легкое чтиво помогало ему настроиться, как и мне, изучение вводной информации. Пашка Долгов, худощявый, вечно улыбающийся юноша, самый молодой в нашей команде следопытов, что-то вечно выстругивал из деревяшки. У парня золотые руки, из дерева он вытачивал всевозможные игрушки, свистульки, сложнейшие трехмерные пазлы-конструкторы. Малыш Билли всегда перед выброской слушал музыку. Музыкой он считал лишь тяжелый рок, ко всем остальным музыкальным направлениям относился с нескрываемым пренебрежением и даже презрением. Дюк Леррой всегда перед рейдом спал, как младенец. Вон его храп разносится по всему внутреннему пространству планетолета и даже доноситься до командора в его кабине, временами перекрывая рев винтов. С моего места я видел, как Пиркс морщиться от обилия немузыкальных звуков, но терпит – у охотника впереди не один день непростой работы в чуждых и опасных джунглях, тогда как ему через пару часов, после возвращения из рейда уходить в увольнительную. А там часок в баре и на боковую, отсыпаться после ночного полета. Я вернулся снова к своим бумажкам, над которыми корпел весь полет. Скоро выброска, надо пробежаться по записям еще раз. С собой записи я не возьму. Там в джунглях, будет не до них.
Мы, в попытке колонизировать планету, двенадцать лет назад основали здесь первую колонию. За это время ученые довольно прилично узнали планету. Были проработаны подробные климатические и атмосферные карты, изучены недра, все вулканы пересчитаны, все тектонические процессы учтены, с аборигенами планеты дотошным этнографам удалось найти общий язык, и так далее… Но, огромным белым пятном оставался уникальный биоценоз планеты. Еще бы! Кахаи на семьдесят пять процентов покрыт лесами! И какими! Это не просто леса – сплошные влажные многоярусные джунгли. Немногочисленные моря были неглубоки и страшно солоны, поэтому они и не блистали тем разнообразием жизненных форм, что водились на суше. Я был уверен – о жизни, что таится под сенью местных джунглей, мы до сих пор не знаем и десяти процентов! Биологи просто млели от обилия местной флоры и фауны!
Этнографам оказалось куда как проще. Туземцы оказались немногочисленны и доверчивы. После короткой работы с ними, местные племена впусти в свою жизнь странных, но очень любознательных чужаков. После первого же года колонизации материал для социологических исследований потек рекой… Я невольно улыбнулся, вспоминая как меня, десантника впервые снарядили в качестве охраны и подсобного рабочего в одну из первых этнографических экспедиций. Тогда еще не знали, окажутся ли аборигены воинственно настроены, примут они нас или нет. А поэтому на каждого исследователя с докторской степенью приходилось по два вооруженных до зубов вояки. В том походе я и встретил ее… Это сейчас моя жена руководит подотделом в институте, тогда, двенадцать лет назад, она возглавляла полевые исследования, месяцами не вылезала из джунглей, терпела и зной, и высокую влажность, грязь и местный гнус, наверное, самый кровожадный во всей Вселенной! Видимо от нахлынувших воспоминаний у меня сделалось донельзя нелепое лицо, такое, что сидящий напротив меня Тарк оторвался от книги и отчетливо, громко хмыкнул. Это хмыканье и привело меня в чувство. Я подмигнул Тарку, и вновь углубился в созерцание карт и схем, многочисленных стереофото.
