– Далеко еще? – спросил Сталкер Йака.
Тот сделал вид, что не расслышал вопроса.
– Как долго нам идти? – настойчиво повторил Сталкер, не сводя глаз с Йака.
Йак невозмутимо продолжал двигаться дальше, полностью игнорируя его вопрос.
– Ты оглох? – раздраженно брызнул Сталкер. – Я, кажется, тебя кое о чем спросил.
– Йак все слышит, – повернувшись к нему вполоборота, произнес он. – Йак думал.
– И о чем же наш великий мыслитель думал?
– Нам нужно добраться до пещер, там безопасно, мы будем идти всю ночь и еще один день. Сегодня светлая ночь, маленькие гонаби не любят свет, а крупные встречаются очень редко, нужно этим воспользоваться. Будем идти всю ночь в свете лун, чтобы скорей добраться до пещер. Ночевать здесь нельзя, тут очень опасно. Нужно идти очень тихо – темнеет, гонаби могут быть повсюду, но, пока светят луны, опасаться нечего, нужно идти во свет лун.
Внезапно Йак остановился, пристально вглядываясь в темное небо.
– Что там? – спросил его Сталкер.
Йак поднял конечность и ткнул ей в небосвод, на горизонте которого начинали ползти небольшие кучевые облака.
– Это нехорошо, – медленно протянул он, тревожно качая головой, – это очень нехорошо. Йаку все это не нравится, но, может, все обойдется.
Йак обернулся и, обведя всех взглядом, на мгновение остановился на барсуке. Глубоко вздохнув, он утвердительно произнес:
– Все обойдется!
Затем уверенной походкой он двинулся вперед, увлекая за собой всю команду.
– Очень х-х-холод-д-дно, – дрожащим голосом произнес Сталкер. – Сигурни, ты не возражаешь, если я буду идти чуть ближе к тебе?
– Конечно, – ответила она, – я тоже очень замерзла.
Сталкер подвинулся к ней вплотную и неуверенно приобнял ее за талию. Почувствовав, что женщина прижалась к нему крепче, он обнял её смелее, и уже через несколько минут им стало теплее. Спустя полчаса поднялся небольшой ветер, облака с горизонта начали ползти гораздо быстрее, нежели раньше. Одно из них, приблизившись к ближайшей луне почти вплотную, начало обволакивать ее своей темной ватой. Вскоре и вторая луна начала прятаться за бегущие по небу облака, погружая пустыню в полную темноту.
Внезапно все отчетливо услышали странный звук. Определённо, звук был издан животным, и достаточно крупным. Холод пробежал по спине и без того замерзших Сигурни и Сталкера. Шерсть барсука тоже встала дыбом. Звуки из темноты повторились уже с трех сторон. Йак прошептал дрожащим голосом:
– Они проснулись и уже рядом, нужно идти очень тихо.
– Кто проснулся? – весьма испуганно спросил Сталкер шепотом.
Йак повернулся к нему вполоборота и сделав огромные глаза громко прошептал:
– Гонаби! Теперь нужно идти в тишине, гонаби могут нас услышать.
Следующие несколько сотен футов они шли в полном безмолвии, слегка пригнувшись, словно надев на спину по рюкзаку, полному провизии. Дрожь от холода значительно усилилась и стала ощущаться так сильно, что казалось, в пресловутых рюкзаках на спинах находятся вибрирующие моторчики. Звуки животных ощущались настолько близко, что казалось, сделай шаг в сторону, и тут же столкнешься с ними лицом к лицу. Внезапно Йак остановился и, испуганно обернувшись, сделал жест, показав на землю перед собой.
В тот же миг в том месте, куда он указал, мистическим образом начал ползти вверх песок, как будто кто-то засунул в него свои гигантские ладони и медленно начал поднимать их. Ужас и оцепенение охватили всех присутствующих, когда огромного роста существо начало подниматься из-под земли. Через мгновение перед ними стоял громадный монстр размером с двухэтажное здание. Он возник настолько внезапно, что ни у кого не возникло даже мысли спасаться бегством. С него потоками водопада стекал песок. Скорость, с которой он выбрался из-под земли, его мощь и величина парализовали каждого, и только сдавленный голос Йака на несколько секунд вывел всех из оцепенения.
