– Мама… – Валентайн подошел к жеманной красавице и поцеловал ей руку.
– Агнес, это мой сын Валентайн, – обернулась она к своей соседке.
Голос у нее звучал негромко, с легкой хрипотцой. Она слегка растягивала звуки, словно мурлыкала. Агнес, напротив, оказалась обладательницей звучного голоса:
– Очень рада, принц, познакомиться с вами. Моя девочка столько пережила, – у дамы послушно выступили слезы, и она промокнула их платочком. – Мирэль, как и ее подруги, сейчас находится под присмотром лекарей. Очень надеюсь, что они поправятся.
– Я тоже надеюсь, – склонился Валентайн к протянутой руке. – Что-то известно о четвертой девушке?
Агнес переглянулась с послом, и тот ответил сам:
– Да, она нашлась.
– Я читал твой доклад, Валентайн, – произнес молодой человек с ястребиным профилем. – У меня возникло много вопросов. Правильно я понял, что проклятый пастырь оказался сильнее, чем следовало ожидать?
– Да. По моим ощущениям – между третьим и вторым уровнем силы.
– По взвинченным до предела ощущениям. Впрочем, я тебя понимаю. Тебе ведь приходилось еще контролировать пажа, – коротко хохотнул Ричард и посмотрел на Шери. – Страшно было?
– Неприятно, – подумав, ответила она.
– Ну конечно! А что для тебя приятно? Дай-ка вспомнить…
Шери так захотелось ударить кулаком по его кривоватой усмешке, что ногти до крови впились в ладони и прорезали ткань перчаток.
– Архи, – вмешался Валентайн, знаком подзывая к себе Шери, – позвольте представить вам моего пажа – Шеридан Ветроу. Несмотря на то, что мы еще не преступили к занятиям, она весьма успешно держала защиту от проклятий пастыря. Во многом благодаря ее усилиям удалось запечатать зарождающийся разлом на месте ритуала.
– Никогда не слышал, что с помощью ритуалов можно вызвать разлом, – заметил посол.
– Между тем, Валентайн, к сожалению, прав. Экспертиза подтвердила это, – заметил главнокомандующий. – Наша магия слабеет, а зло, напротив, обретает силу.
Усмешки исчезли с лиц присутствующих.
– Какой же вы видите выход, Эрнст? – спросила главнокомандующего мать Валентайна.
– Объединение Арханона и Артурии, – жестко произнес тот. – Пора вспомнить, что у артов и архов один предок – Великий Элдар, который даровал своим детям магию, чтобы победить зло.
Молодые люди, стоящие у стола, кисло переглянулись, а Ричард озвучил то, что выражали их лица:
– Зачем нам единение со слабыми магами Артурии? Чтобы самим стать слабее?
– Позвольте! – возмутилась Агнесс. – Наши маги создали величайшие артефакты, а школа теоретической магии считается лучшей в мире.
– Милая арта Агнес, все это несомненно, – нарочито скорбно вздохнул Ричард. – Смущает два слова: «создали», а не создают, и «теоретическая», а не реально действующая. Представьте себе, что было бы с вашей Артурией, не приди в Ральф несколько лет назад наши боевые практики? Ваши теоретики смогли бы запечатать разлом?
– Мы благодарны вам за это, – вмешался посол, – и до сих пор платим страшную цену.
Он посмотрел на Шери, а вслед за ним на нее перевели взгляды и остальные.
– Вы считаете пажа моего братика страшной? – хмыкнул Ричард. – Ну, может, и не по форме одета, но вроде ничего так, интересно. По-моему, Арханон подействовал на нее благотворно. Или это твое чудодейственное влияние, Валентайн? Поделись секретом, брат, как из страшилки из Артурии за пару ночей сделать секси?
Посол и Агнес покраснели от гнева, молодые люди с трудом прятали усмешки, а главнокомандующий с матерью Валентайна обеспокоенно переглянулись.
