– Да, пойдём поскорее! Ты мне срочно нужна!
***
– Теперь ты понимаешь, почему я не могу выйти за него замуж? Надеюсь, папа и император наконец отстанут от меня с замужеством.
– Ох, боюсь, не отстанут. – тревожно вздохнула служанка. Она осторожно огляделась, не видно ли кого рядом с ними в саду, где они гуляли. Пригнулась ближе к Эллиане и продолжила:
– Мне Фредерик сказал, а ему начальник стражи Эростина Эрхара. Советник по иностранным делам собирается просить вашей руки. А выше его по титулу во всей империи...
– Не сыскать... – задумчиво продолжила за служанку Эллиана.
Кроме её отца и императора. Только избавилась от очередного жениха. Ну, почти избавилась, хотя тут дело уже не за горами. Как следующий на очереди. Ох, как трудно быть чистокровной имперкой. Но те все женихи молодые и не выдерживали всех её выкрутасов. Чего же ей ждать от Эрхара? У него нет наследников, сам он старше императора и её отца, вместе взятых! Нет, не дай, Великая, стать женой этого Эрхара. Он ходить-то может сам? Она сама не видела его уже очень давно. Наверное лет десять...
На следующий день Эллиана отправилась во дворец императора, обуреваемая сложными чувствами!
– Эллиана, Сиятельная моя! Признаюсь, я был очень удивлён, когда мне сообщили, что ты просишь моей аудиенции. Что произошло, любимая моя племянница? – император пригласил её присесть на удобный диванчик в приёмной своего кабинета.
– Наверное, вы уже знаете про Эгри. – Эллиана, смотрела прямо в глаза своему дяде и увидела в их отражении себя. Он улыбнулся одними лишь глазами и уголки губ незаметно дёрнулись вверх. Всего лишь миг и он снова принял спокойное умиротворённое выражение лица.
– Наслышан. Особенно о том, что носить ему теперь парики лет семьдесят.
– Он был у отца...
– Не переживай. Эйлдар – глупый мальчишка, если пришел с таким требованием к чистокровным. Да и на Эльзе Пармис ему никто не даст дозволения жениться. Смешивать чистую кровь нельзя! И его родители осведомлены об этом не хуже меня. Скажи мне, ты всё еще хотела бы выйти за него?
– Нет! – воскликнула, не сдержавшись, девушка. – Нет. – повторила уже спокойнее и твёрже.
– Отлично. Значит, хорошо, что твой отец отказал им.
Отказал! В животе Эллианы буквально взлетели сотни бабочек от радости. Отказ! Ох не зря она так постаралась и так долго готовилась, изучала тайно магические заклинания по управлению огнём. И успешно применяла их на неудачливых женихах.
– Твоя магия слишком нестабильна. Думаю, тебе стоит пока воздержаться от светских приёмов.
Эллиана слушала его с тревогой в мыслях. К чему он завёл разговор о нестабильности её магии?
– Не буду долго ходить вокруг да около. Да и, зная тебя, ты всё равно выяснишь всё быстрее, чем расскажет отец. С его позволения... – он отвлекся на вестник, что-то черкнул на листке и отправил сообщение. – Я поставлю тебя в известность. Твоей руки просит Эростин Эрхар.
Он сделал паузу, внимательно рассматривая Эллиану и снова улыбнулся лишь уголками губ.
– Ты уже знаешь. – утвердительно кивнув, она замерла в ожидании. – Я дам тебе право выбора. Хотя твой отец против. Либо ты выходишь замуж за Эрхара.
– Либо? – он сглотнула сухой комок в горле.
– Второй вариант тебе понравится больше. Ты мне напоминаешь свою мать. Она тоже готова была готова, на какие угодно условия, лишь бы её не выдали за Эростина.
– Что? – Эллиана привстала с места, а после снова смиренно села и во все глаза уставилась на дядю.
