Стиви запустила пальцы себе в волосы:
– Все дело в маме, да?
– Нет, в тебе… – Ник оттянул пальцем ворот футболки.
– Я просто хочу хорошо выглядеть, а ты думаешь, что я как мама. Что я начну принимать наркотики!
– Глупости. – Ник всеми силами старался защитить Стиви от правды о смерти ее матери, но об этом писали все газеты страны. Теперь Стиви отступила, бледнея от гнева.
– Ты мне не доверяешь.
У нее в глазах блестели слезы. От ее боли у Ника сжалось сердце.
– Я хочу, чтобы ты сосредоточилась на важном, не отвлекалась на ерунду…
Он не потеряет еще одну женщину в своей жизни из-за безжалостного, бессердечного мира моды. Не позволит Стиви голодать ради фигуры, делать операции, выворачивать себя наизнанку, чтобы воплотить нереалистичный идеал перед камерами.
– «Мисс Шоугерл» – это не просто конкурс красоты. – У нее задрожал голос, она мерила шагами кухню. Перед мысленным взором Ника возникла Блэйр. – Это был мой единственный шанс, а ты все испортил!
Ник замер:
– Единственный шанс на что?
– Научиться хорошо одеваться! Укладывать волосы, и делать макияж, и…
– Ты и так нормально выглядишь!
– Нет, не нормально! – Ее голос был полон раздражения, лицо покраснело, руки дрожали. – Ты мужчина, что ты в этом понимаешь! Хочешь, чтобы другие юристы надо мной смеялись, как девочки в школе?
«Деревенщина», – раздался у него в голове голос Блэйр.
– У других девочек есть матери. А у меня…
Ник смотрел на нее и не мог найти ни слова в ответ.
– Даже если это такой поверхностный конкурс, как ты говоришь, что плохого в макияже, прическах, красивой одежде? Мне надоело притворяться, что мне все это не нравится, только потому, что ты не одобряешь. – Ее голос снова стал громче. – Мне все равно, что ты думаешь. Это не значит, что я становлюсь как мама!
– Я не говорил… – Ник осекся. Именно это он и говорил. Красивая одежда, макияж, прически – все это напоминало ему о том, что Соня предпочла их семье. Ему. И что хуже – Стиви.
У него защипало глаза, в висках застучало. Стиви отказывалась от всего того, что так нравится девочкам… ради него?
Она перегнулась через стол с выражением раздражения и огорчения.
– Это был мой единственный шанс перестать бояться.
– Чего ты боишься? – За нее Ник сразился бы с любым драконом.
– Выступать на публике! – едва не закричала она. – Одно из заданий конкурса – прочитать речь. Нас будут учить, советовать. Но теперь… Какой из меня юрист, если я не могу выступать?
У Ника перехватило дыхание. Ему следовало поговорить с дочерью, выяснить, почему ей так важен этот конкурс. Но вместо этого он сделал поспешные выводы и сорвался на крик.
Стиви права. Ник ей не доверял.
– Детка, я…
Но Стиви не дала ему договорить:
– Ты не веришь, что я могу выиграть. – Ее голос звучал жестко, но в нем крылась дрожь, от которой у Ника разбивалось сердце. – Все думают, что я выставлю себя дурой, и ты тоже.
Ник сжал кулаки. Кто такое говорит?
– Но Блэйр считала, что у меня есть шанс! Она в меня верила! – С этими словами Стиви вылетела из комнаты. Дверь ее спальни с грохотом захлопнулась, и раздались сдавленные рыдания.
Ник зажмурился и прижал кулаки к глазам. Стиви редко плакала. Ему едва хватало сил, чтобы оставаться на месте, не пойти к ней. Сейчас она не приняла бы его попытки утешения. Что он наделал…
Но теперь он должен все исправить.
Ник поднялся, взял кепку и отряхнул джинсы. Он знал, что Блэйр – племянница Глори Миддлтон. Если она живет в Дангоге, то остановится у тети. Туда ему и дорога.
