– А как же клетки? – спросила Пэгги.
Повар развел руками.
– От них никакого проку. Даже самые прочные клетки она сминает, будто они из жести. Да ей взрезать стальную дверь не труднее, чем мне открыть банку фасоли в томатном соусе! Беда только, что сейчас все зависит от работы компрессора. Если холодильная установка сломается, температура мигом поднимется, и Пожирательница сразу это почует. Ходы тут она себе давно прорыла, так что долго ждать ее не придется. – Он грустно улыбнулся и, понизив голос, добавил: – Знаете, иногда эти детишки так меня доводят, что хочется сломать установку и посмотреть, как они запоют, когда Пожирательница их перелопает! Но – тс-с! – это между нами.
Наступила ночь. Пэгги Сью, Себастьян и синий пес спрятались в своем иглу. А Заврапа забаррикадировался на кухне, опасаясь очередной выходки Эрика и его приятелей.
* * *
Следующие несколько дней Пэгги Сью тщетно пыталась наладить контакт с детьми. Почти все отворачивались от нее, считая, что «дружить» с «какой-то служанкой» неприлично и унизительно.
Себастьян, как мог, развлекал детей. Он организовал соревнования по спортивному подъему по отвесной стене и тренировки по спуску на санях с лестницы. Синий пес неохотно согласился играть с мальчишками: чаще всего он изображал волка.
– Мне нравится эта роль, – говорил он Пэгги Сью, – беда только в том, что я еле сдерживаюсь, чтобы в самом деле их не сожрать!
Пэгги Сью тем временем простукивала стены и осматривала комнаты. В подвале она обнаружила целый склад поломанных клеток и изуродованных железных дверей. Да, чудовище, без сомнения, было фантастически сильным.
Однажды, когда она в очередной раз осматривала следы когтей на стене, Пэгги Сью вдруг услышала, как Эрик хихикает у нее за спиной.
– Вот это было круто! – воскликнул он. – Щупальца вылезали из стены – и бах!.. Просто с ума сойти!
– Жуткое чудовище похищало таких же мальчишек, как ты, и тебе кажется, что это круто? – удивленно спросила Пэгги Сью.
– По крайней мере, они не дохли от скуки, как мы, – зло прошипел Эрик. – И я бы не был таким дураком. Я бы взял большой нож, притаился, и, когда щупальце вылезло из стены, я бы его – вжик! вжик! вжик! – и нарезал, как колбасу.
– Ты, должно быть, очень сильный, – язвительно заметила девочка.
– Разумеется! – самодовольно надулся Эрик. – До этого Пожирательница имела дело только с детьми бедняков, жалких слуг, нищих оборванцев, а я – другое дело! В моих жилах течет кровь благородных рыцарей.
– Да, думаю, Пожирательнице она бы понравилась – кровь благородных рыцарей, – усмехнулась Пэгги Сью. Она никогда в жизни не встречала столь самодовольного хвастуна.
– Однажды… – мечтательно проговорил он, – я сломаю установку, и тогда сюда явится Пожирательница. Но я уже буду ее ждать, вместе со своими друзьями.
– Не вздумай трогать компрессор, – сказала девочка.
Эрик напыжился и смерил ее надменным взглядом:
– Не смей мне приказывать! Ты всего лишь служанка, и если будешь меня доставать, мой папа прикажет своим вассалам тебя выпороть. Десять ударов плеткой, и ты полгода не сможешь сесть!
– Маленький гаденыш, – пробормотала Пэгги Сью, но мальчишка уже убежал, весело хохоча.
* * *
Все это время Пэгги, Себастьян и синий пес ночевали в специальном иглу для смотрителей. На кроватях спать было невозможно.
– Я попыталась снять покрывало, – сказала однажды вечером Пэгги Сью, – и оно разлетелось на куски, как стекло! А простыни так промерзли, что стали похожи на куски картона.
