– Иван, почему вы назвали корабль именем «Надюша»? – спросил профессор.
– Моя покойная супруга… Мы с ней душа к душе прожили почти шестьдесят лет. Потом она тихо во сне ушла, а я остался. И однажды, в особенно трудную минуту назвал корабельный компьютер её именем. Так и повелось…
– Да, все когда-то уходят, – с отрешённым спокойствием в голосе пробормотал Мэттлок. – Но вы, Иван, решили задержаться тут подольше, правда ведь?
– Всё так, – кивнул механизм. – Я очень любознательный человек, и мне чертовски интересно, чем всё это закончится.
– Не хочу огорчать вас, но всё это не закончится в ближайшие пять миллиардов лет, и даже со всеми возможными модификациями…
Механический голос «Надюши» прервал профессора:
– Внимание! Направленный входящий лазеросигнал с Земли. Экипажу рекомендовано проследовать к интеркому и принять звонок.
Я уже догадывалась, кто звонил, и по спине моей пробежал холодок. Не подав виду, я кивнула дяде Ване, который слегка повернул механическую голову и вопросительно взирал на меня глазком камеры, и направилась в свою каюту. Оказавшись в помещении, подскочила к плазменной панели монитора и ответила на вызов:
– Лиза. Слушаю.
– Здравствуй, Елизавета, – произнес тихий вкрадчивый голос – изображения на экране не было. – Как продвигается наше общее дело?
– Мы упустили объект в Музее. Нас опередили буквально на пару минут…
– Да, я в курсе. И это меня крайне печалит. Насколько я понимаю, вы переходите ко второму этапу?
– Второй этап?
В голосе зазвучали нотки раздражения:
– Девочка, после единицы обычно следует двойка. Второй этап вашей операции, который стал теперь основным, ведь вы бездарно профукали первый – это семь пластин на Земле.
– Но когда вы собирались нам рассказать о них?
– Что и когда говорить вам – я буду решать самостоятельно. А от вас мне нужен результат! Если результата не будет, мне придётся поручить второй этап другим специалистам, как я теперь сделал это с первым. Надеюсь, ты понимаешь, что это будет означать для вас?
Я скрипнула зубами. Голос продолжил уже спокойнее:
– Не дайте себя опередить. Преследователи уже наступают вам на пятки, поэтому ждать подмогу некогда. Единственное, что я могу сделать – это дать информацию… Лиза, я знаю – твоя команда очень способная, ваша репутация и месяцы вашего сотрудничества с моими друзьями это подтверждают. Но это больше не тайная операция, вам нужно действовать решительно, быстро, и выложиться по максимуму, потому что от этой работы зависит всё. Всё поставлено на кон! Мы не можем проиграть, ясно?
– Мы не подведём, – решительно ответила я. – Кстати, не знаете, кто они? Те, кто нас опередили.
– По моим данным, это оперативная группа Росса.
– Росс? Но Ваня засёк «Голиаф» Конфедерации. Откуда он мог у них взяться? Их всего-то три штуки на весь флот…
– Это не мог быть «Голиаф». Единственный введённый в строй «Голиаф» с экспериментальной прыжковой установкой на момент инцидента на Джангале был за много парсеков оттуда, а второй всё ещё стоит на стапеле на лунной орбите. Это была очень умелая маскировка, не иначе… Ставки слишком высоки, Лиза. Они не должны заполучить «Книгу» целиком, потому что в этом случае мы её больше никогда не увидим. И последствия будут катастрофическими.
Похоже, заказчик знал намного больше, чем я могла себе представить. Мною овладевало любопытство, и я поинтересовалась:
– Подробностей не будет?
