– В добровольном, как же.
На столе у Квинт стояли старинные часы. Они сияли полированной бронзой и громко тикали. Разглядывать их было однозначно приятнее, чем думать о новой встрече с Посланниками. Я взял часы в руки, чтобы было не слишком заметно, как те трясутся.
– Это же не посланнический суд в Марии Нова, где все куплено, – сдавленно прошептала Лия. – Дайте слово нашим адвокатам.
– У нас с Бенни нет гражданства, – сообщил я. – И вряд ли есть адвокаты.
Я перевернул часы, чтобы рассмотреть их корпус сзади. А точнее, чтобы не встретиться взглядом с Бенни. Не припомню, чтобы видел его когда-нибудь настолько злым.
– Мой босс предлагает вам третий вариант, – сказала Квинт. – Полное помилование. Снятие всех обвинений.
Снятие обвинений? Не смягчение приговора, не сокращение срока или еще какое крючкотворство, ничего в реальности не меняющее, – а самое настоящее помилование? Я снова смогу работать переводчиком и не дергаться каждый раз при виде полиции? Смогу путешествовать, изучать удивительные новые глаголы и найти в конце концов место, где странным, непостижимым образом вдруг почувствую себя дома?
Вот черт. Прошлое никуда не денется, и я бы вряд обрадовался, если бы мне сказали, что это не так.
– И кто же ваш босс?
Наши с Лией вопросы прозвучали одновременно, только она спросила: «В чем подвох?»
– Некий заброшенный космический корабль вращается по орбите звезды, цикл жизни которой заканчивается. По мнению наших экспертов, взрыв сверхновой произойдет в течение ближайшего месяца, вероятнее даже, двух недель. Мой босс хочет, чтобы вы забрали с этого корабля некие данные до того, как его уничтожит взрывом.
Легкое и простое задание. До того простое, что непонятно, зачем понадобились трое заключенных и тайный кабинет без камер. Старинные часы тяжело лежали у меня на коленях, громко отсчитывая секунды. Я подцепил ногтем крышку на обратной стороне их корпуса и начал аккуратно ее отжимать.
– У каждого из вас есть опыт работы на погибших кораблях… и обхода таможенного контроля, – добавила Квинт, глядя, как я откручиваю крышку часов. – А профессионализм и секретность – как раз то, что нужно моему боссу.
Внутри оказалось множество колесиков и шестеренок, которые крутились вместе, цепляясь друг за друга, и составляли единый, ровно работающий механизм.
– Зачем же ему нужна такая секретность?
– Данные, которые он хочет получить, носят конфиденциальный характер.
Я вынул из часов одну шестеренку.
– Кто же он такой, что хочет тайно получить засекреченные данные?
– Вас это не должно волновать. Важно то, что он в силах вам помочь.
– И где эта звезда, – спросила Лия, – которая вот-вот взорвется? Хотите, чтобы мы что-то украли? А потом нам еще и это припаяют? Нет, на Марию Нова мы не летим. – Она наставила на Квинт палец, словно дуло пистолета. – Воровать у Посланников… спасибо, но лучше мы сразу вернемся за решетку.
– Факт, – согласился я, – я бы тоже предпочел Посланникам тюремную камеру.
Или иголки под ногти, или любую другую пытку.
Шестеренки, которые я извлек из часов, больно врезались в ладонь.
– Корабль находится в нейтральной зоне, точные координаты знает только мой босс. Кроме вас, там никого не будет.
– Что конкретно мы должны там найти?
– Данные. Подробную информацию получите перед вылетом. Корабль и все необходимые припасы – тоже.
– Припасы! – фыркнула Лия. – Да откуда вы знаете, что нам может понадобиться?
