– Ну и как? – поинтересовался Биар.
– Это самый крутой корабль, который я видел в своей жизни!
Алекса переполняли эмоции, поэтому он болтал без умолку:
– А вы будете его перепрограммировать или так оставите? А Марку ты уже рассказала? А родителям?
– Алекс! – возмутилась Элли. – Ты не забыл, что уже давно должен быть в школе?
Конечно же, она никому ничего не рассказала. И только сейчас подумала о том, что Марка, с которым они встречались уже пятый месяц, в свои планы посвятить всё же стоило.
– Да иду я, иду, – обиженно пробурчал Алекс, – но потом вы мне всё тут покажете!
– Обязательно! – Биар с серьёзным видом пожал мальчику руку.
–Ян, – громко позвал Алекс, – побежали, мы уже опаздываем!
На зов из-за челнока появился мальчик, по виду – ровесник Алекса.
– Здрасьте, – на ходу прокричал мальчик и вместе с Алексом припустил к выходу с площадки.
– Сколько ему лет? – удивлённо спросил Биар, наблюдая, как Ян и Алекс погрузились в небольшой летательный аппарат, предназначенный для перемещения на высоте не больше шести метров.
– Одиннадцать, – ответила Элли.
– На этой штуке можно летать только с шестнадцати. Я не прав?
– Они взяли его без разрешения. Видимо, родители Яна опять забыли закрыть гараж. Но Алекс хорошо летает, так что волноваться тут не о чем. В крайнем случае отцу штрафную квитанцию пришлют, но он уже привык. Считает, что пилот должен практиковаться с детства, тогда из него выйдет толк.
– Мой отец почти то же самое говорил.
– Он тоже пилот?
– Конструктор. Работает в проекте по исследованию дальнего космоса. Они всё ещё надеются обнаружить внеземной разум.
Элли понимающе улыбнулась.
Прошло уже почти пятьсот лет с тех пор, как была опровергнута теория о невозможности движения материи со скоростью, превышающей скорость света. Четыреста шестьдесят лет со дня запуска первого межзвёздного корабля, способного развивать скорость до трёхсот миллионов километров в секунду. Запуска, значение которого для человечества было сопоставимо с полётом в космос Юрия Гагарина. Это было началом новой эры в истории освоения космоса. Эры, в которой межзвёздные путешествия переместились, наконец, из области фантастики в реальную жизнь.
Земные корабли давно вышли далеко за пределы Солнечной системы. Открыто пятьдесят шесть пригодных для жизни планет. Люди строят на них космопорты и города. Летать к другим звёздным системам оказалось проще и дешевле, чем обустраивать соседние планеты. На Марсе так и не построено ни одного хоть сколь-нибудь значительного поселения. Попытки сформировать в условиях низкой гравитации приемлемую для человека атмосферу и вырастить в его ядовитой почве хоть что-нибудь полезное прекратились, как только была открыта планета Эльта и в короткие сроки была создана среда, которую за несколько столетий не удалось сформировать на Марсе. На планетах сменялись поколения, превращая поселенцев в коренных жителей. Но долгожданного контакта с внеземной цивилизацией всё нет. На всех пригодных и даже на некоторых не очень подходящих для жизни планетах живут люди.
Про чужих снимают фильмы, в пришельцев играют дети. Пилоты всех без исключения кораблей получают подробные инструкции, что делать, если на их долю выпадет честь пресловутого первого контакта. Существует межпланетное соглашение о сотрудничестве в случае возникновения угрозы со стороны недружелюбно настроенных существ.
