Мы вышли, вставая на обозначенные места вокруг огороженной площадки с гербом империи.
– Всем встать! – объявил громкий голос.
И стало темнее. Будто солнце закрыло большой тенью.
Ветер начал задувать так, что с некоторых слетали шляпы. Девушки-танцовщицы, стоящие по углам поля, прижимали юбки, чтобы не задирались и не оголяли стройные ножки. С кого-то улетела парадная фуражка.
Дым разметало, блёстки тоже унесло ветром.
Тень начала опускаться.
А это не тень. Это чёрный императорский дракон. Чудовищно огромный, размером с дирижабль. Размах крыльев был таким, что дракон без труда бы накрыл им всё поле.
Дракон снижался и сложил крылья в полёте. Он приземлился на поле, и земля содрогнулась. Огромное чудовище оглядело притихшие трибуны и легло на газон, опуская голову.
Со всех сторон подбежали слуги. Они принесли большую лестницу, которую приставили к установленной на спине дракона башне для наездника и его свиты.
И помогли спуститься старику, который сидел там.
– Его Императорское Величество Михаил Первый!
Старик шёл с трудом, его поддерживали с двух сторон. Ходьба давалась ему с большим напряжением. Он был очень стар и болен. Скрюченные пальцы держали чёрную трость, на которую он опирался.
Рядом с ним шёл очень высокий чернобородый мужчина с крючковатым носом.
– Великий Князь Симеон, – шепнула Катя. – Родной брат императора и его канцлер. Он же правит, когда сам император болен.
И судя по виду старика, такое бывает часто. Но сегодня он решил поучаствовать. Его вели к столу, где стоял аппарат с номерами команд.
Играл гимн, зрители пели слова, а уставший император упорно шёл к своей цели. Когда гимн закончился, на весь стадион огласили правила, но это всё то же самое, что и говорил мне Паша.
Две команды сражаются сегодня, победитель попадает в общую турнирную сетку из шестнадцати команды. Кто проиграл – вылетает навсегда.
Сначала вытянут два номера. Две команды для сегодняшнего вечера. Потом сформируют сетку, в которой будет победитель сегодняшней игры и все остальные.
Шестнадцать команд будут сражаться, пока не выявят чемпиона, который получит всё.
Император потянулся к аппарату и достал оттуда белый шар с красным номером.
Стало тихо. Слышно только дыхание дракона, который лежал с закрытыми глазами.
– Команда тринадцать! – объявили во всеуслышание. – Капитан команды – барон Шишков.
Моя команда.
– Сегодня? – испуганно вздохнула Катя. Да и остальные выглядели обескураженными – Но мы же…
– Мы готовы ко всему, – сказал я, успокаивая их. – К любому, кто будет против.
А император полез за другим бочонком. Сейчас я узнаю, кто наш соперник.
– Противником команды номер тринадцать станет… Команда номер семнадцать! Капитан команды – виконт Дедков! Соревнованием между двумя командами будут магические вышибалы!
Это имя мне ничего не сказало. Аристократию я знаю плохо. А вот Лиза занервничала.
– Виконт Дедков очень серьезный противник, – прошептала она.
– Его зовут «Дедком», – добавил Денис.
– Из-за фамилии? – спросил я.
– Не только. Вон видишь того мужика, который выглядит на сорок? Это Дедок, и ему двадцать семь.
Ого, как его потрепала тяжкая жизнь. Ну а я, наоборот, был намного старше, но выглядел помоложе.
– А его ещё столько раз отчисляли, – добавил Паша. – Ну я так слышал. Вечный студент, как говорят.
– А по какой причине Дедкова выгоняли из академии?
– Прогулы, – ответила Катя. – Он почти не ходит на пары, приходит только на первую и на последнюю.
