Лесной царь Важен, король Кадианы Карум и наместник короля в провинции Фархона принц Неверан приговорили Егора к владению баронством. Егор барон Крус – такое ему стало имя-звание. Больше всех был доволен Неверан – ещё бы, такой нежданный подарок в разбитое сердце. За сердце Неверан хватался, когда поблизости рассмотрел свои владения – провинцию свою. А также за голову и другие места – за саблю чаще всего, так хотелось поубивать там многих. В первую очередь – найти хоть под землёй бывшего короля и снова закопать по частям. Мало того, что из Фархоны убежала чуть не половина населения – остальные бы тоже ушли, да откуда у простого люда деньги на переселение? Страна была разорена, мародёрство, разбой цвели буйно. Из почти сорока баронов в живых осталось пятнадцать на востоке, сумевших объединиться и давать отпор бандитам всякого рода. Ещё с десяток таких же благородных сами превратились в татей – чего это ещё охраной своих людей заниматься, когда можно других рвать! Выжило с дюжину городов – там стража успела собраться, видимо, командиры были нормальными людьми. Многие деревни и посёлки просто опустели, часть, оставшись без владельцев, огородилась крепкими стенами, что, впрочем, не спасало от хорошо вооружённых грабителей, да и много ли земли напашешь из-за стен? И всё вот в таком духе.
Баронство Крус находилось между столицей – городом Фархом и городком Сателиной, где расположился купол пришельцев. До основной капсулы отсюда – около сотни километров. Юго-восточней лежал город Торжище, где кое-как теплились ремёсла, случались базары, всё-таки жизнь брала своё. Но вообще-то тут, как стало известно, царил криминал, достаточно благоразумный, чтобы убивать курицу, несущую золотые яйца.
Такое вот приобретение сделал король Карум, отдав его младшему сыну. Но и бросать принца без своей помощи не собирался. Королевское войско очень медленно, а потому тщательно зачищало провинцию с севера, продвигаясь по восточной и западной границам. Центральную полосу запланировано было посетить на обратном пути. «Зачищало» – это уж слишком… грубо и не очень точно в данном случае. Информировали оставшееся население о перемене власти, формируя новые управы, назначая чиновников из местных нормальных людей. Ненормальных типа мародёров и грабителей отправляли в каменоломни, убийц – вешали, действующих владетелей доменов любого масштаба приводили к присяге королю Каруму и принцу Неверану. Это и всё практически. Возникали конфликты с местными церковниками, которые по пути появлялись, как тараканы, неведомо откуда. Только армия, выполняющая волю короля, не приспособлена к различного рода диспутам. Тем более что религиозные фанаты, привыкшие тут в прошлом к вседозволенности, и сейчас возомнили себя пупом королевства. Щас! Их, конечно, не убивали, но светские власти получали чёткое указание все управленческие, хозяйственные и финансовые амбиции церкви давить на корню, не стесняясь в средствах.
В баронстве Крус живой сохранилась всего одна деревня. Или лучше – посёлок, всё-таки там насчитывалось с полтораста дворов – хотя до трагедии было в пять раз больше. Пустующая церковь. Привычные к работе на земле люди, которых, правда, оставалось всё меньше – кто-то всё же уходил, устав ждать помощи, старики и младенцы умирали. Погибали взрослые мужчины во время нечастых нападений.
Немалый по нынешним временам военный отряд вызвал в поселении тревогу, за сплошной бревенчатой оградой загудел торопливый набат, стали раздаваться команды, но панических криков и воплей не было слышно – видно, люди привыкли укрываться от беды быстро и молча. А двигающийся к воротам караван – по-другому не скажешь – действительно, мог вызвать немалое опасение. Почти сотня конных воинов: четыре десятка пришло с Егором, не считая пятёрки хранителей, остальные – личная охрана принца Неверана. И огромный обоз – полсотни телег, кибиток… Разве что карет не было. А куда деваться – отряду нужно питаться и не один раз в день, не свою же деревню грабить? А закупать там же – наивный расчёт, поэтому ещё и для жителей в обозе тоже немало припасов было. Оказалось, совсем не зря. Несмотря на то, что на носу время уборки урожая. А может, из-за этого как раз, старые-то запасы не вечны. Принц ещё выказал немалое удивление сохранившимся в полях у посёлка большим количеством созревшей пшеницы. В стороне на склоне горы виднелись шпалеры виноградников. Как же народ осмеливается работать-то за стенами деревни?
