Едва заметная усмешка тронула бескровные тонкие губы Федора Лукича. Он медленно поправил клетчатый плед на коленях и добродушно поинтересовался:
— Что думаешь о завтрашней дуэли, сынок?
Чуя подвох, Василий Федорович слегка поморщился, но озвучил свою точку зрения не колеблясь:
— Поединка, к сожалению, не избежать. Я считаю, что до начала дуэли вашей внучатой племяннице следует извиниться перед Метельской, — откинувшись на спинку дивана, мужчина закинул ногу за ногу. — У моего сына весьма неплохие шансы склонить двойную звезду к браку. Наталья же своей ревностью и провокациями все портит. Выпороть бы ее хорошенько, слишком уж девку избаловали, — Василий Федорович сердито качнул головой.
— Опять ты, Васенька, не туда смотришь да не то в уме держишь, — с откровенной издевкой сообщил Федор Лукич. Выдержав красноречивую паузу, небрежно пояснил: — Скоро вокруг двойной звезды начнется ажиотаж. Но это не беда. Пока за дело всерьез не возьмутся неприкасаемые рода, у нас все козыри на руках. На данный момент наш основной соперник — барон Росс. Костик настойчиво обихаживает Метельскую и весьма преуспевает. Хоть это ты понимаешь? — старый граф пренебрежительно фыркнул.
Привычно подавив эмоции, Василий Федорович ровно ответил:
— Да, отец. Понимаю.
С глубокомысленным видом пожевав губами, Федор Лукич хмыкнул с нарочитым удивлением:
— Ты смотри-ка, не совсем, выходит, бестолочь, — заметив, как лицо сына помрачнело, он довольно улыбнулся и категорично заявил: — Нашу амбициозную красавицу Наташеньку не пороть, а всячески поощрять надо, — и, прикрыв глаза, принялся вновь покачиваться в кресле-качалке.
Василий Федорович сжал кулаки до побелевших костяшек, но не проронил ни звука. Он знал — отец, как и всегда, специально доводит. Однако выдерживать подобное отношение становилось все труднее. Старик определенно заигрывался.
Прерывая мысли наследника, глава рода демонстративно покряхтел, устроился поудобнее. Затем, не поворачиваясь к сыну, произнес:
— Наталья красива. Ее ревность вкупе со слухами о помолвке с Россом вызывает у Метельской недоверие к барону. Это очень хорошо и нам только на пользу. Так что извиняться Наташке нет никакой необходимости. И во время поединка ей стоит не сдерживаться, а выдать все, на что способна.
Василий бесстрастно кивнул.
— Согласен, сплетни и ревность можно использовать в наших целях, — положив руку на подлокотник дивана, он задумчиво продолжил: — Я навел справки о Владиславе, а то Лешка молчит, изображает влюбленного рыцаря, — заметив насмешливую улыбочку собеседника, с трудом удержал порыв поморщиться. — До обретения силы двойной звезды она обладала лишь банальным даром иллюзий. Наталья же неплохой боец. Для женщины. Не струсит — победит. И тогда по репутации и самолюбию Метельской будет нанесен серьезный удар, — мужчина, намеренно не договорив, внимательно посмотрел на отца.
— Вот именно, — веско припечатал старец. — Наташка выиграет, и проигрыш раздавит неопытную Метельскую. Как же, обладая уникальной силой двойной звезды, вызвала обидчицу на поединок чести, а сделать-то ничего и не смогла! Позорище! Мы еще хорошенько подогреем сплетни и слухи об отношениях Наташи с Костиком — юная двойная звезда и вовсе духом упадет. И вот тут пусть твой Алешенька не зевает. Протянет руку помощи одинокой подавленной девушке, окажет содействие в овладении базовыми техниками, глядишь, дело и сладится, — на миг задумавшись, глава рода приказал: — Поговори сегодня с Наташкой. Обязательно скажи, что не должна посрамить род, а двойная звезда — неумеха. Вскользь намекни, мол, будет вести себя как подобает, то и брак с Россом не такая уж недостижимая мечта, — дед ехидно ухмыльнулся, а после снова закрыл глаза и ворчливо добавил: — Ступай. Я отдохнуть хочу.
