У меня самой внутри все просто клокотало, адреналин зашкаливал и хлестал через край. Стараясь больше не привлекать внимания, я медленно присела, нащупала шершавую палку, прижала ее к себе и так же медленно поднялась.
Дыхание срывалось, руки дрожали, казалось, что вот-вот свалюсь без чувств. Нельзя, Машенька. Никак нельзя. Не до нежностей сейчас. Вот выберешься из передряги, там и вались сколько хочешь. А сейчас надо собраться.
Я сжала ветку двумя руками, встала поудобнее и кровожадно уставилась на загривок разбойника, прикидывая, как лучше ударить.
Так-то я девушка тихая, мирная, вежливая. Но не сегодня.
Тихо выдохнула, замахнулась и как жахнула! Аж палка пополам переломилась.
— Эх ты ж, ё… — охнул мужик и, схватившись за голову, развернулся ко мне.
Падать он и не собирался. Башка у него оказалась покрепче, чем у горемычного Лойда из деревни.
Я испуганно пискнула и отступила, держа перед собой обломок ветки.
— Я тебе сейчас… — сквозь зубы процедил громила и шагнул ко мне явно не с благими намереньями. Я попыталась снова его ударить, но в этот раз он был начеку и легко перехватил мое убогое оружие. — Раз не хочешь по-хорошему, будем как обычно, — грязные лапы потянулись к горлу, но в потемках промахнулись и сомкнулись на плечах.
Силы были неравны, но я продолжала бороться. Извернулась и укусила его за руку с такой яростью, что на языке появился соленый привкус чужой крови.
Разбойник охнул, отнимая руку, а я подалась вперед и коленом засадила ему в пах, а потом бросилась бежать.
Пять шагов — и он меня настиг, ухватился за платье, пытаясь остановить. Меня тряхнуло, раздался треск рвущейся ткани и, лишившись куска подола, я понеслась дальше. Ломилась сквозь кусты, не разбирая дороги. Да и не видно ни черта в потемках. А где-то позади меня, охая и спотыкаясь, маячил разбойник.
— Попалась, коза! — прорычал он, внезапно оказавшись совсем близко.
Я рванула со всех сил в чащу, надеясь укрыться в темноте, но он схватил меня за волосы и выволок на дорогу.
Оказалось, убежала я не так и далеко. Всего в паре десятков метров стояла несчастная повозка, остальные разбойники и одинокий солдат.
— Майк, мать твою! Трудно было усмотреть?
— Чуть не загрызла меня, гадина! — головорез тряс раненой лапой и морщился. — Руку мне прокусила, бешеная!
— Зачем вам выжла? — без особого интереса поинтересовался солдат.
Разбойники быстро переглянулись между собой:
— Не твое дело, солдатик.
— Не знаю, что у вас тут за игрищи, но ее сжечь надо. Здесь деревня недалеко. Мало ли доберётся.
— Сожжем. Не переживай, — хмыкнул коренастый.
Тут я не выдержала и завизжала:
— Помогите!
Расслабленный взгляд незнакомца тут же изменился — стал цепким, хищным, жестким. Впился в меня, будто когтями.
— Помогите, — простонала я и, жалобно всхлипнув, повисла в руках бандита, — пожалуйста…
***
— Здоровая, — он не спрашивал. Утверждал.
— Здоровей не бывает, — зло выплюнул тот, кто в чьих руках я трепыхалась, — огрела меня дубиной по башке, едва не откинулся, потом чуть руку не отгрызла. — Встряхнул меня так, что зубы клацнули. — А резвая какая, еле угнался, — в голосе, несмотря на злость, проскочила изрядная доля восхищения.
— Где ж вы ее взяли, такую резвую? — солдат рассматривал меня, чуть склонив голову, и мрачно хмурился.
— Где взяли — там больше нет.
— А все-таки?
— Не слишком ли много вопросов для того, кто стоит одной ногой на дороге к Вратам Вечности? Давай поводья, парень, и проваливай. Пока мы добрые.
