И всё же Ульяна с каждым пройдённым шагом с ужасом понимала, что переоценила свои силы и всё больше посматривала на Ррурка, надеясь уговорить его помочь на обратном пути.
К радости Ульяны, прайд через три часа остановился и лёг отдыхать. Ульяна, как только добралась до них, повалилась на снег. Она раскраснелась и тяжело дышала. А ведь ей казалось, что она привычна к нагрузкам, но дорога давалась с трудом. Повезло, что барсы выбирали гладкие тропы, чтобы не ранить свои лапы, но чтобы идти на лыжах по льду, требовалась сноровка, а откуда ей взяться у обычной женщины? Омоложение вскружило ей голову, раз она так высоко оценила своё физическое состояние.
Муся выскочила из рюкзака, крутилась рядом и поддерживала Ульяну как умела; но когда пришло время вновь идти, то вновь устроилась в утеплённым детским одеяльцем рюкзаке. До соли добрались спустя пару часов. Ульяна уже плохо соображала и не сразу поняла, почему к ней по очереди подходят члены прайда и щекочут своими усами. Она даже чуть не побежала за ними, когда они продолжили путь.
«Соль!» — крикнул ей Ррурк и показал на утопающий в снегу вход в небольшую пещерку. Только тогда женщина поняла, что половина дела сделана. Она дошла до соли и надо поторопиться, чтобы успеть собрать её и вернуться до темноты.
Наверное, открылось второе дыхание, раз она без отдыха смогла набрать мешок соли, закрепить его на санках и сделать вид, что готова бежать обратно.
— Ррурк, мне не сдвинуть соль с места… помоги, пожалуйста! — попросила Ульяна, старательно поглаживая его по груди и думая, как бы попроситься на роль захребетницы.
Но нервно подёргивающийся хвост барса выдавал его раздражение, и женщина не решилась наглеть. Ррурк всем своим видом показывал, как он спешит вернуться к Остроухой, и уже несколько раз отбегал, возвращался и вновь уже был на пути домой. Нехотя он позволил зацепить на себе верёвку и, не замечая веса санок, ринулся к дому. Вскоре Уля выпустила его из виду.
— Мусенька, ты бы бежала за ним… — просипела Ульяна, чувствуя, что температура воздуха заметно понизилась, а ещё откуда-то появился пронизывающий ветер. — Что-то я не рассчитала своих сил, милая.
Она присела на льдину и попыталась вытащить кошку из рюкзака и подтолкнуть по дорожке.
— Тропа ровная и твои лапки не пострадают…
Кошка не слушала её, зато попросила поесть.
— И то верно, давай перекусим, — грустно улыбнулась женщина. — Всё меньше тащить обратно.
Чем дольше сидела Ульяна, тем меньше сил у неё оставалось, но кошка начала беспокоиться и даже кусаться, заставляя свою подругу встать и идти.
— Хорошо, потихоньку-помаленьку дойдём, — вяло кивнув, поднялась и заставила себя переставлять ноги.
И они пошли. Ульяна втянулась и теперь боялась остановиться, считая, что надо идти пока идётся. Это было что-то вроде транса. Когда начало смеркаться, она уже видела купол. Но ветер усилился, мешая идти, подчас сбивая с ног. Надо было торопиться. Обидно потеряться вблизи от дома. Когда в стороне мелькнуло тёмное пятно, Уля подумала, что её подводит зрение. А потом испугалась, решив, что это притаилось какое-то животное.
Она побежала, что есть сил, но почти сразу упала и, каждый миг ожидая нападения, искала взглядом врага. И только после того, как ужас отпустил, она вспомнила, что во льдах нет ни одного животного с тёмной шкурой.
Ульяна поднялась, немного вернулась назад и, прячась за льдиной попыталась разглядеть то, что она увидела мельком. Не веря своим глазам, она подошла ближе и убедилась, что видит лежащего мужчину.
