— Пробудись, пробуди, дай, дай, дай!
Бешеный грохот бубна разрывал уши, но я боялась не то что закрыть их ладонями, а просто шевельнуться. «Сиди тихо, — приказала мне ведьма перед началом ритуала. — Иначе Тьма заберёт тебя». И потому я сидела неподвижная, как каменные истуканы степняков с восточных равнин, и с ужасом пыталась понять, действительно ли вокруг сгущался мрак, или это у меня в глазах темнело от страха.
— Всё в твоей воле!
Последний удар в бубен показался мне раскатом грома, а ведьма вдруг осела на коричневый болотный мох — как марионетка, у которой перерезали ниточки.
«Она без сознания? — я понятия не имела, что мне делать теперь. — А вдруг… вдруг она умерла? Может, правильнее уйти отсюда?»
Но отцовский приказ лежал на моих руках и ногах тяжкими кандалами. Я не смела ослушаться и потому продолжала сидеть на месте.
По ощущениям, прошло очень много времени, прежде чем ведьма зашевелилась. Зашлась сухим, надрывным кашлем, с видимым трудом приняла сидячее положение и каркнула мне:
— Ну, чего ждёшь? Пей!
Я опасливо приблизилась к ней, взяла в руки кувшин и принюхалась к его содержимому. Ничего дурного не учуяла и осмелилась сделать маленький глоток.
Вода как вода.
«Да было что-то на самом деле, или это сплошной спектакль?»
За который ведьма получит деньги, а я — тайную смерть, потому что не сдам экзамены в Академию.
— Не ищи отличия, — скрежетнула ведьма, будто — а может, и не будто — услышав мои мысли. — Если бы Тьму было так легко распознать, храмовники уже вычислили бы меня. А тебя увели бы в подземелья Храма Четырёх Стихий прямо с экзамена.
Я судорожно сглотнула — до этого мне не приходило в голову, что бояться нужно не только отцовского гнева.
— Не бойся, — презрительно ответила на несказанное ведьма. — И пей.
Подчиняясь, я осушила кувшин и отдала его уже поднявшейся на ноги женщине. А та так хватила им о мягкую землю островка, что посудина разлетелась на мелкие черепки. Те, как живые вкопались в почву, и вскоре уже ничего не напоминало, что совсем недавно здесь происходил запретный ритуал.
Ведьма удовлетворённо кивнула и двинулась прочь, небрежно бросив мне через плечо:
— Не отставай, если не хочешь пойти на корм болотной нежити.
И я суетливо припустила за ней следом.
4. Глава 4
Мне всё это не нравилось. И сон, и его героиня, и шизофреническое ощущение, что она — это я. Но сколько бы я ни ворочалась, видения продолжали приходить. О поступлении в Академию, куда Улия прошла настоящим чудом (и стараниями Болотной ведьмы). О холодном презрении окружающих, когда на первых же занятиях выяснилось, что новоиспечённая первокурсница почти бездарна. О магии разрушений, на пары по которой она каждый раз шла, как на каторгу, жутко боясь не только очередного позора, но и строго преподавателя. И наконец о последнем занятии.
«Арс! Ваша очередь».
Стеклянная колонна открывает передо мной сияющее чрево. Я вхожу и буквально кожей чувствую, как проход исчезает за моей спиной. Неровно втягиваю пахнущий грозой воздух, сосредотачиваюсь и посылаю призыв своему элементалю.
Не зная, чего страшусь больше: тишины и позора или того, что мне ответят.
Амулет, надёжно спрятанный на груди под одеждой, начинает нагреваться.
(Амулет? Что за амулет? Раньше на него и намёка не было).
Элементаль откликается — я чувствую, как наполняюсь силой стихии земли, подобно пустому кувшину. Теперь эту силу нужно выпустить всесокрушающим каменным вихрем, я даже понимаю, каким образом это сделать, но тут что-то идёт не так.
