И тут раздался треск. Перегудов не успел понять, что произошло, как вдруг его со всех сторон обожгло холодом. Тысячи колючих острых игл вонзились в тело. Он барахтался в ледяной воде, чувствуя, как тяжёлые кожаные ботинки и одежда тянут его вниз.
– Держи руку! – услышал он голос Сергея.
Перегудов подплыл к кромке льда и ухватился за руку Каратаева, который лежал на животе рядом с полыньёй. С помощью юноши Перегудов смог выбраться на лёд. Они отползли от полыньи на несколько метров, а потом встали.
– Где медведь? – спросил майор, у которого от холода зуб на зуб не попадал.
– Утонул он, – ответил Сергей
– А ведь я ружьё утопил. Теперь достанется мне от Степаныча! Ведь предупреждал он об этом опасном месте. Лёд, всё-таки, не выдержал.
– Надо до жилья быстрее добраться, а то воспаление лёгких можете заработать. Возвращаемся к Степанычу. Он обещал печь растопить.
Тут Перегудов схватился за грудь.
– Какой ужас! Он утонул! – прошептал Максим Петрович.
– Вам плохо, Максим Петрович? Кто утонул? Шатун? Так ему и надо!
– Оберег утонул. Его у меня нет, – растерянно бормотал замерзавший Перегудов.
– Как он мог утонуть? Он же деревянный. Ведь не из железного дерева он сделан! Да эта вещица лежит на снегу возле полыньи, – Сергей указал рукой на чернеющую на снегу фигурку.
– Подними её осторожно, Каратаев. Прошу тебя!
Сергей снова лёг животом на снег, добрался до полыньи и взял фигурку кошки.
– Спрячь талисман в свой карман, – попросил Перегудов, когда Сергей вернулся, – а то у меня пальцы из-за мороза не гнутся.
Каратаев выполнил просьбу и предложил:
– Может, созвонимся со Степанычем, и он кого-нибудь на помощь пришлёт.
– Какая помощь? Бульдозерист на тракторе?
– А где мой мобильник? – спохватился Каратаев, шаря по карманам. – Кажется, я его потерял.
– Поищи тогда мой. Он во внутреннем кармане моей куртки. Быстрее, пока одежда окончательно не задубела! – попросил Перегудов.
Сергей достал из куртки майора покрывшийся ледяной коркой телефон, но тот не работал.
– Похоже, в этой глухомани связи нет. Что будем делать? – растерялся Сергей.
– Надо быстрее возвращаться домой. Холодает. Да и солнце за лесом, как назло, скрылось. Я уже и одежду не смогу снять – смёрзлась вся.
Они обошли полынью, и побежали по кровавым медвежьим следам к лесу. Отыскав тропу, Каратаев подобрал своё ружьё. Про брошенные снасти и пешню он даже не вспомнил.
Сергей быстрым шагом пошёл по тропе, озираясь по сторонам и поглядывая вверх, на мохнатые еловые лапы.
– Что высматриваешь? – с трудом унимая дрожь, спросил Перегудов
– Рысь ищу. Если она на медведя напала, то и на нас она может наброситься.
– Ведь та рысь меня спасла!
– А теперь может, накинется!
– Вряд ли… Знаешь, Сергей, а ведь этот талисман меня снова спас. Уже который раз он меня спасает, – бормотал Перегудов, едва шевеля заледеневшими губами и задыхаясь от быстрой ходьбы.
– Быстрее, майор! Чувствуете, дымком тянет? Это Степаныч печь топит! Скоро дома будем, в тепле! – подбадривал Сергей Перегудова.
Ельник перешёл в редкий сосняк, и вскоре показалась избушка и сарай. Преодолевая последние метры, остававшиеся до жилья, Перегудов с трудом передвигал ноги.
Каратаев распахнул дверь. Перегудов прошёл сени и, зайдя в избу, рухнул к ногам изумлённого егеря.
– Ведь я вас предупреждал! – в сердцах воскликнул егерь.
– Дядя Толя, не ругайся! Мы шатуна прикончили. В общем, утонул зверь в озере, – сообщил Сергей и с печалью добавил:
