– Прости, если напугал, – улыбнулся Ормар.
Бродячий Волк пропустил Лиису и сам вошёл в пещеру:
– Мир дому.
– Здесь не дом, сам знаешь, – послышался ворчливый старческий голос.
– Ты здесь чаще, чем в своей берлоге. Вон как всё обустроил. Чем не дом?
В глубине пещеры на подстилке из соломы, покрытой шкурой зубра, сидел Тормод Седой Кедр – самый старый из беоров. Перед ним лежала широкая деревянная доска с листом тростниковой бумаги. Тормод медленно водил по листу орлиным пером, не поднимая глаз на гостя.
Ормар погрел руки над костром, снял с плеча сумку и достал несколько гладких дощечек:
– Далеко на востоке живёт племя красных карликов, они пишут на этом. Принёс для твоего собрания.
Седой Кедр протянул руку и принялся жадно разглядывать дощечки, словно держал в руках редкие драгоценные камни:
– Ты выучил их язык? Сможешь перевести?
– Это несложно.
– Боги наделили тебя разумом, который проглатывает чужую речь, как форель червя. Если бы ты захотел, то стал бы первым мудрецом от Мёртвых болот до Серебряных гор.
– Бродячему волку нужен не почёт, а кусок мяса и клочок земли для ночлега.
– А ещё волчица, – тихо добавил Тормод.
Ормар посмотрел на длинные ряды «библиотеки» Седого Кедра. В каменные стены были вбиты толстые железные штыри, служившие опорой для дубовых полок, а на них стояли узкие глиняные кувшины. В каждом хранились свитки с летописями племени: хронология правления вождей, праздники и дни скорби, подвиги и преступления, сражения и союзы, описание животных и растений – всё, что составляло жизнь беоров.
Ормар знал, что Седой Кедр исписал много листов о его путешествиях и открытиях. Все они хранились в надёжно запечатанном смолой кувшине с рисунком в виде волчьей головы.
– Брат сказал, что грядёт война. Лесные племена хотят потушить наш очаг.
Тормод погладил серебристую бороду, макнул кончик пера в чернила и вновь погрузился в свои записи:
– Река течёт.
– Нам нужны союзники, но Теранис не желает призвать речное племя.
– Венды умеют делать бумагу из травы, что растёт вдоль их берегов. Венды умеют добывать чернила из брюха болотных гадов. Венды умеют строить прочные лодки, чтобы плавать с севера на юг и торговать товарами. Но венды не умеют сражаться. Как говорил твой отец: их кровь сделана из соплей и рыбьего дерьма.
– Венды умеют стрелять из луков и метать горящие камни. Это лучше, чем ничего. Если все лесные племена ударят по нам, то память о беорах развеется быстрее, чем дым от костра.
– Река течёт, – снова повторил старик, – по реке времени проплывают толстые деревья и маленькие ветки, но все они рано или поздно исчезают за поворотом.
– А дальше?
– Появляются новые деревья. И так, пока течёт река.
Ормар нахмурил лоб:
– Уханье совы растолковать проще, чем твои слова.
– Когда твой отец Ньорд Железный Ворон привёл беоров в этот дол, здесь жили горные кланы. Они не захотели делить землю, обратив против нас свои копья. Мы сокрушили их и прогнали на северные склоны. Река течёт. Племена сменяют друг друга. Реке всё равно, кто живет на её берегу.
– Но мне не всё равно.
В этот момент послышались тихие шаги. В пещеру вернулась Хромая Лань с охапкой хвороста. Она села возле костра и принялась плавными движениями подкладывать ветки, что-то нашёптывая огню.
Лиисе недавно исполнилось тринадцать. Щуплая, смуглокожая, ростом она едва доходила Ормару до груди. На овальном лице выделялись большие лиловые глаза. Пепельные волосы свисали двумя длинными косами, а брови были чёрными, точно углём нарисовали.
