– Ты известен тем, что можешь пить без передышки трое суток, мой драгоценный брат, – с едва заметной усмешкой заметил Ратмир. – Я способен спасти Людмилу.
– Слушайте, дети мои! – сказал Владимир и воздел руки к ним, будто они были последней его надеждой. – Спасите мою дочь! Кто её спасёт, тому я отдам её в жёны! Проси чего хочешь, герой! Хоть полкняжества в придачу!
– Не смей сумлеваться, отец, – сказал Рогдай и быстро спрыгнул с крыльца. – Спасу я Людмилу, не успеет даже затосковать по дому отчему. Коня мне!
Последний его окрик был настолько грубым и грозным, что купцы на крыльце невольно отшатнулись. Никто из них не стал бы соперничать с Рогдаем. По слухам он был не только жестоким воином-чернокнижником, но и жрецом Позвизда…
Откуда-то из-за гридницы появился мальчик-паж, тянущий за собой коня – огромного, чёрного, чья мощная шея отливала блеском. Густая смоляная грива ниспадала почти до брусчатки. Он храпел и недовольно фыркал, стуча тяжёлыми подкованными копытами. Узда покачивалась и поклацывала; на густо-коричневом седле с одной стороны висел серый посеребрённый колчан, полный стрел с кроваво-красным оперением. В колчане был и огромный лук, такого же грязно-пожухлого цвета. Из таких луков обычные дружинники не стреляли – сила нужна нечеловеческая, чтобы натягивать такую тетиву.
С другой же стороны у седла в необычайной связке находилась остальная поклажа: чёрный рогатый шлем с т-образной прорезью для глаз и носа, полукруглый щит, искованный из того же материала, что и броня. И длиннющее толстое копьё с блестящим зазубренным наконечником.
– Эй, мальчишечка! – рявкнул Рогдай. – Аккуратнее будь!
У пажа подкосились ноги, будто витязь пнул его с размаху своим остроносым сапогом, но всё равно ему удалось подвести коня.
– Эх, мой Ворон! – воскликнул Рогдай и мгновенно вскочил в седло. Несмотря на свои габариты – сажень в плечах – он сделал это с необыкновенной лёгкостью, будто его невидимая рука схватила и посадила в седло. – Не смей переживать, мой дорогой князь! Не далее трёх дней пройдёт, как дочерь твоя вернётся в родной дом!
Он схватил узду, и Ворон мгновенно сорвался с места, грохоча галопом к воротам.
Один из купцов украдкой крестился, незаметно спрятавшись одним плечом за Фарлафа.
– И мне коня! – пьяно взревел он. – Пока этот черножинк… Чернокжинк… Колдун не забрал мою славу!
Руслан продолжал озираться до тех пор, пока не поймал на себе взгляд Владимира. Тот теперь стоял на месте, но смотрел он с такой болью во взгляде, что Руслан вздрогнул. Хоть сердце у него и защемило, он побежал к своему коню.
Верный – гнедой быстрый скакун с серым седлом – беспокойно переступал с копыта на копыто. Руслан запрыгнул на него и принялся отвязывать свою поклажу – островерхий шлем, синюю перевязь с мечом и красный каплевидный щит.
Он поскакал самым последним – и пирующий Фарлаф, и разгорячённый Ратмир уже ринулись вслед за Рогдаем.
Владимир продолжал стоять на крыльце, поджав губы и огорчённо глядя вслед им.
––
Очень быстро городские избы, склады, гридницы и стены остались позади. Началось просторное поле с грязевой полоской дороги, вытоптанной телегами и одинокими всадниками. По обе стороны от неё возвышались зелёные копны пырея, изредка пестреющего клевером, одуванчиками и жёлтыми цветочками.
Вечер заканчивался стремительно, и вскоре ночь поглотила всё вокруг. Руслан более не видел своих соперников – они могли ускакать куда угодно. В какой-то момент он и сам понял, что скачет бесцельно, дорога под копытами стала едва заметная, так далеко он забрался, оставив позади просёлочные перекрёстки, и подобравшись близко к лесу.
