Мальчик тоже не терял времени даром. Он успел наведаться на крошечную кухню, получить несколько пирожков и строгий наказ своевременно прибрать в комнате, умыться и причесаться (что сложнее всего, потому что с жесткими кудрями уже давно было не справиться). А еще он тайком стащил одно пирожное из надутого важного холодильника с одним длинным железным клыком, служившим ручкой, посмотрел почти половину любимого детского фильма, в очередной раз, к своей досаде, пропустив начало, многократно выключал в своей комнате свет и любовался разноцветными огоньками фонариков на серебристой елке, и, при каждой возможности, с любопытством дотрагивался до красного мешка на плече игрушечного Деда Мороза, гадая, как там могут поместиться все новогодние подарки.
Среди этой веселой суматохи он даже и не заметил, что бабушка с мамой с утра были чуть более напряжены, а дедушка чуть более нахмурен и строг, чем обычно. Если что-то и витало в воздухе, то, стоило ему лишь задуматься, попытаться поймать эту мысль и задать нужный вопрос, как тут же мамина шутка, или строгий окрик бабушки, или звонок телефона, или, наконец, мелодия из телевизора отвлекали его и переворачивали страницу, не позволив ее толком прочитать. Поэтому, когда они собрались за столом за несколько часов до полуночи, и он все же обратил внимание на лишний прибор, было уже поздно.
И лишь только созрел, проклюнулся тот самый важный вопрос, как прозвучал звонок в дверь, больше напоминавший призыв будильника, знаменующего начало нового нелюбимого школьного дня. Он лишь запомнил почему-то немного испуганное лицо мамы, обращенное к нему, и глаза бабушки и дедушки, устремленные в телевизор, как будто именно сейчас там происходило нечто чрезвычайно интересное.
Мама кладет последнюю тарелку на стол, вытирает руки о красный, в мелкий горошек, фартук, потом неловко развязывает узел домашнего платка на затылке, который, как назло, затягивается еще больше. Мальчик первым оказался в прихожей, потому что это вполне может быть он – тот самый, всамделишний, одетый в красную или синюю шубу, с посохом и большим мешком. Но то, что он видит в проеме двери, заставляет его охнуть от восхищения, да так и застыть в смешной позе с открытым ртом.
К ним просто таки вваливается самая настоящая живая елка, огромная, сразу заполнившая все пространство от пола и до потолка, тянущаяся мохнатыми ветками навстречу теплу и свету маленькой квартиры, пахнущая смолой и крепкими гладкими шишками, словно чудом перенесенная сюда из самого сердца зимнего леса, так что мальчик даже невольно поежился от холода, который, казалось, задержался на ее иголках. Восторг и счастье так переполняли его, что он не сразу заметил человека, что стоял за ней, и который, собственно, и позволил этому чуду свершиться. Лишь несколькими секундами позже волшебство снежных просторов, что рождают сам дух Нового Года, и его мечты, убежавшие далеко-далеко, были нарушены какой-то неуместной суетой и покашливанием. Мама почему-то сразу потеряла гибкость движений, ее жесты стали даже немного резкими и неуклюжими. Она, с чуть большей силой, чем того требовалось, притянула мальчика к себе и развернула его лицом к неожиданному гостю. Бабушка с дедушкой почему-то остались в гостиной, так что прятаться ему было не за кого.
