Первого из магов, например, сегодня не было, и это радовало, несмотря на то, что угрюмые стариковские лица лорд-маршала Варуза, верховного судьи Маровии и лорд-камергера Хоффа выглядели не слишком ободряюще.
Варуз на все лады восхищался грандиозными подвигами Джезаля в Старой империи. И они не имели ничего общего с событиями, которые помнил Джезаль.
– …Поистине великие деяния в западных землях, которые прославили Союз на чужих полях сражений. Особенно меня впечатлила история о том, как вы предприняли стремительную атаку через мост в Дармиуме. Неужели все было так, как мне рассказывали?
– Через мост, сэр… ну, честно говоря… э-э…
Конечно, следовало спросить старого осла, о чем он, черт возьми, толкует, но перед мысленным взором Джезаля все еще витал образ обнаженной Арди, раскинувшейся на простынях. К черту Союз! К черту долг и обязательства! Можно прямо сейчас подать прошение об отставке и в течение часа вернуться к Арди в постель.
– Дело в том, что… – начал Джезаль.
– Значит, вам больше всего понравилась история об атаке через мост? – проронил Хофф, опуская бокал. – А мне по душе рассказ о дочери императора. – И подмигнул Джезалю, будто речь шла о чем-то пикантном.
– Честно говоря, ваша милость, я не понимаю, кто рассказывает эти байки. Уверяю вас, ничего подобного со мной не приключалось. Похоже, все сильно раздули…
– Одна увлекательная байка стоит десяти скучных правдивых историй, согласитесь?
Джезаль удивленно моргнул.
– Э-э… я полагаю…
– Как бы то ни было, – встрял Варуз, – закрытый совет получил превосходные отчеты о вашем поведении в дальних странах.
– Неужели?
– Да. Множество самых разных. И все очень красочные.
Джезаль не смог сдержать усмешки. Интересно, кто их написал? Не Ферро же Малджин расточала горячие похвалы его непревзойденным боевым и человеческим качествам.
– Ваша светлость, вы очень добры, но я должен…
– А потому я рад объявить следующее: за преданность и отвагу, проявленную при исполнении столь трудного и ответственного задания, вы произведены в чин полковника. Приказ вступает в силу немедленно.
У Джезаля от изумления округлились глаза.
– Меня повысили?
– Повысили, мой мальчик, повысили! Вы заслужили это, как никто другой!
За полдня взлететь на два чина вверх было поистине редкостной честью. Особенно учитывая, что в сражениях он не участвовал, героических подвигов не совершал, жертв во благо родины не приносил. Если, конечно, не считать того, что он выскочил из постели сестры своего лучшего друга в разгар любовных игр. Это, несомненно, серьезная жертва, но король за такое обычно чинами не одаривает.
– Я… э-э… я…
Джезаль сиял от удовольствия. Новый мундир, больше галунов, а главное – больше подчиненных! Возможно, слава, почести и награды – скромная плата за риск, но опасности уже позади. Ему остается только сказать «да». В конце концов, разве он не страдал? Разве он не заслужил поощрения?
О чем он так долго раздумывает? О чем тут вообще раздумывать? Мечты об отставке и тихой семейной жизни растаяли в призрачной дали.
– Это очень почетно принимать такую… э-э… почетную награду.
– Значит, радость наша взаимна, – кисло проронил лорд-камергер. – Теперь к делу. Полковник Луфар, вам известно о волнениях среди крестьян?
Как ни странно, до спальни Арди новости не добирались.
– Я надеюсь, ничего серьезного, ваша милость?
– Зависит от того, как воспринимать открытый бунт…
