Позади тянулась вереница повозок, груженных людьми, одеждой, едой, оружием и прочими вещами, без которых на войне не обойтись, и над каждой висел фонарь. Ползущая по склонам долины гирлянда огоньков высвечивала в густой синеве сумерек путь обоза через чащу.
Логен, обернувшись, взглянул на девятерых молодых новобранцев, сбившихся под фонарем в передней части повозки, подальше от него, жуткого, безобразного северянина. На каждом ухабе их подбрасывало и мотало из стороны в сторону.
– Вы когда-нибудь видели столько шрамов? – свистящим шепотом спросил один из парней, не догадываясь, что Логен понимает язык Союза.
– А кто он вообще такой?
– Черт его знает. Вроде бы северянин.
– Болван, я и так вижу, что он северянин! Мне непонятно, почему он едет с нами.
– Может, разведчик?
– По-моему, слишком здоровый для разведчика.
Логен, тихо усмехаясь, смотрел на проплывающие мимо деревья. В лицо дул свежий ветер, ноздри щекотал запах тумана, земли и холодного сырого воздуха. Кто бы мог подумать, что он обрадуется возвращению на Север! А ведь так приятно после странствий по далеким землям вновь очутиться в местах, где все знакомо и привычно – люди, язык, традиции!
Ночевали все группами, по десять человек, на обочине лесной дороги, и каждая компания жалась к своей повозке. Девять ребят-союзников тесно сидели друг подле друга по одну сторону большого костра. Над огнем в котелке тушилось мясо, источая ароматный пар. Логен молча наблюдал за спутниками: они помешивали еду, вспоминали дом, обсуждали войну и гадали, как долго придется торчать на Севере.
Наконец один из парней начал раскладывать мясо по мискам. Раздав еду восьми товарищам, он взглянул на Логена, наполнил еще одну миску и осторожно, точно направляясь к клетке с волками, двинулся в обход костра.
– Э-э… – Он боязливо вытянул руку. – Еда! – Он указал свободной рукой на открытый рот.
– Спасибо, друг, – произнес Логен, забирая миску, – но я знаю, куда это положено класть.
Из-за костра на него уставились вытянутые от удивления лица, подсвеченные желтыми отблесками пламени. Взгляды новобранцев стали еще недоверчивее и подозрительнее.
– Ты говоришь на общем – и молчал?
– По-моему опыту, лучше казаться глупее и проще, чем ты есть.
– Может, тогда скажешь, как тебя зовут? – спросил парень, который раздавал еду.
Логен задумался: назвать настоящее имя или какое-нибудь заурядное, никому не известное? Хотя… от себя не убежишь – рано или поздно на пути встретится знакомый. Да и лгать он толком не умел.
– Меня называют Логеном Девятипалым.
Солдаты и бровью не повели – его имя ничего им не говорило. Да и где о нем могли слышать фермерские сынки из солнечного Союза, занесенные волей случая на Север? Они, похоже, и свои-то имена едва помнили.
– И с какой целью ты здесь? – спросил кто-то из-за костра.
– С той же, что и вы, – чтобы убивать. – В глазах новобранцев плеснулась тревога. – Не бойтесь, не вас. Есть у меня старые счеты. – Он кивнул на убегающую вдаль дорогу. – С Бетодом.
Парни переглянулись, один из них пожал плечами.
– Что ж, раз ты на нашей стороне… – Он поднялся и достал из походного мешка флягу. – Будешь?
– А то! – Он, усмехнувшись, протянул кружку. – От этого угощения я никогда не отказываюсь.
Логен одним глотком осушил содержимое и причмокнул губами, чувствуя, как по пищеводу разливается приятное тепло. Ему налили еще.
– Спасибо. Только много мне не наливайте.
