Крепость теперь смотрелась совсем по-другому. Далекое, практически игрушечное строение превратилось в каменную громадину, подавляющую окружающее пространство грубой силой. Швы между камней, трещины и сколы смотрелись не жалко – нет, они смотрелись угрожающе. Как матерый ветеран многих битв, покрытый шрамами и отметинами, накопивший огромный опыт и от этого ставший гораздо опасней.
Так, в абсолютном молчании, под легкое деревянное поскрипывание телеги миновали опущенный мост через глубокий ров. Первой на небольшой пятачок земли перед крепостью заехала телега с Кассиусом. Возница слез и неторопливо подошел к металлической двери, собираясь постучать. Но дверь сама распахнулась навстречу…
– Так! Припасы – это хорошо, – это была первая фраза встретившего их человека. А вот вторая фраза Кассиусу не понравилась: – Припасы – заносим, «мясо» – загоняем внутрь, будем объяснять правила поведения.
Узкая дверь скрывала за собой длинный, извилистый тоннель. Толщина крепостных стен оказалась невероятной. Сколько на самом деле – сказать сложно. Проход петлял, несколько раз меняя направление чуть ли не на противоположное. Да еще и постоянно попадались металлические двери, открывавшиеся наружу, с толстыми брусами для запора. Так что идти внутри крепостной стены пришлось долго.
Шагнув на свет, Кассиус машинально отступил вбок, пропуская идущих за ним. И замер. Внутри крепостных стен он ожидал увидеть цитадель. Имперские архитекторы всегда так строили любую крепость. Снаружи – высокая стена. Внутри – отдельное жилое здание – цитадель. Даже если враг брал штурмом наружную стену, это было еще не поражение – защитники запирались в цитадели. И все повторялось вновь. Стены крепости создавались так, что обстрел внутренней части с них был невозможен. За это время к обороняющимся могло подойти подкрепление или они успевали сбежать через тайный ход из обреченной крепости… В общем, Кассиус ожидал внутри увидеть цитадель, немного выше крепостных стен – согласно канонам. Но его встретила пустота. Огромная круглая площадка, абсолютно пустая. И бойницы со стены, расположенные внутри крепости. Стало понятно, почему такая кошмарная толщина стен. Они – это и есть вся крепость. В глубине стен, похоже, находятся помещения для проживания гарнизона и все хозяйственные постройки. Пока Кассиус осматривался, успели пройти остальные осужденные. И сейчас стояли рядом испуганной и молчаливой группой.
– Итак, – зазвучал громкий и четкий голос неприметного мужчины в коричневом кожаном костюме, слегка нелепо смотревшемся на фоне жары в степи. – Меня зовут Игнаций Торри, я комендант Белой Крепости милостью императора, да продлятся годы его правления.
Кассиус присмотрелся внимательнее к мужчине. Невысокий, короткие волосы, левый глаз немного прищурен, губы искривлены. Хочет улыбнуться или давит в себе презрение, вынужденный общаться с чернью – непонятно. Белые, холеные руки лежат на поясе, там же висит богато украшенная драгоценностями шпага. Парадное оружие – моментально определил наметанный глаз потомственного аристократа. На груди, поверх жилета, висит странный то ли кулон, то ли амулет в виде металлической пятерни, посредине которой глаз.
– Вы поступаете в мое распоряжение. Отныне я – закон и верховная власть для вас на ближайший год, конечно, если столько проживете. Обращаться ко мне на «вы» и «господин комендант». Чтобы избежать ненужных телодвижений и, возможно, развеять ваши сомнения, сразу хотелось бы обозначить свои полномочия. Разумеется, для вашей же пользы, – еще сильнее изогнул губы в злорадной ухмылке Игнаций. И сжал одной рукой кулон.
