Под утро крики петухов отогнали только пришедший сон. Тяжелые веки, как и в прошлое утро, с трудом поднялись, норовя тут же свалиться обратно. С гневом и туманом в голове тело поднялось, подошло к кадке с холодной водой и окунулось в нее до плеч. Ледяная вода быстро смыла остатки сна и взбодрила очнувшуюся душу. С минуту он держал так голову, затем выпрямился, растерся и оделся к трапезе. Весьма простая рубаха с сермяжными штанами – была очень удобна и по сердцу правителю во время кушанья. Вглядываясь в окно, из которого открывался прекрасный вид на весь город, он окидывал взором быт простого люда, который так тяжко было защищать.
«Испокон веков мой род оберегал вас от полчищ тварей, коим нет счета. Многие полегли на поле брани, токмо устоял славный град. Ныне надобно подымать меч своего предка всяк воину, аль умельцу, аль смерду. Сдюжат ли они сберечь стены души Гобинворга, иль падут в яростной схватке?»
Звуки утреннего сбора князя услышал его родич, поджидающий снаружи, и постучал в дверь.
– Почто тревожите так рано? Кто? – громогласно осведомился князь, отвлекшись от глубокой мысли.
– Ратидар, владыка. – был ответ.
– Входи!
Дверь отворилась и на пороге показался воевода. Он казался бодрым, свежим, но красные глаза выдавали такую же бессонную ночь. Иной раз друг дождался бы его в повалуше, или во дворе. Однако, этот раз был исключением.
Князь, не сводя глаз с картины за окном, попытался побыстрее подтолкнуть Коула к важной мысли:
– Как ночь тебе?
– Звучно молчалива. То ли не мирное безмолвие пред бурей?
– Думается мне: была та ночь конечной для пригожего сна.
– Эд, почто молвишь так? – пытался переубедить его воевода. – Еще будет не одна такая. Будь уверен.
– То-то и оно! Осталась лишь вера среди бессчётных вопросов. – хмуро ответил князь. – Дружина готова следовать в путь?
Осознание с быстротой молнии явилось со сменой темы. «Неужто Ратидар рвется со мной на заставу? Не стоит этого допустить! Место воеводы – с его войском!».
– Почитай так. Дал им последний указ. Кто прощается с семьями, а кто творит молитву. Надобны нам все силы для защиты рубежа! И…, – замялся он, – … лучшие воины! – его улыбка лишь подтвердила намерение Ратидара направиться на заставу.
– Дай им еще малость времени. Идём в повалушу! – князь пытался найти слова для удержания порыва друга по пути, что оказался слишком коротким.
Скрипя половицами, они спустились на первый этаж, где их уже ожидали постельничий и стряпчий, готовые в любой момент выступить куда угодно лишь по воле князя.
– Почивать стану на заставе. – обратился князь к первому. – Сготовь все надобное. В вечор двинемся. – взор скользнул на воеводу, что стоял поодаль, о чем-то задумавшись.
«Не стоит его брать! Сколь не была бы велика его сила, защитить Древозар – его долг!».
– Будет исполнено, великий князь. – поклонился ему постельничий.
– Тебе ведомо что делать. – сказал Велибор второму. Тот в ответ молча поклонился. – Что с трапезой?
Стряпчий указал рукой, отступив в сторону, на горячий завтрак, ожидающий его на столе. Однако, на этот раз князь трапезничал почти в одиночестве. Лишь приближенные были рядом. Закон был таков: коли недруга одолел – место за княжеским столом, коли недруг не явился – жди его. Ночь прошла без нападений, а значит – без пиршества.
Владыка наедался на неделю вперед. Он знал, что в ближайшие дни такой стряпни ему не отведать. Ратидар с двумя советниками при Древозаре составили компанию к трапезе. Их угощали жаренными перепелами в винограде, зайчатиной тушеной, икрой заморского государства, южным вином, отварными овощами, а на последок – лепешки в меду под травяной настой. Музыканты играли знакомые песни, что послужило отличной возможностью еще раз обдумать поход на север.
