– Мхм-м… – хрипнул северянин, сжав кулаки.
– Не печалься, брат Оттар, – успокоил его Герб. – Тебе наверняка еще представится возможность сразиться с детьми Высокого Народа.
– Вы… – Оттар искоса глянул на Эрла, – вы уже сказали брату Эрлу?.. О том, что… ну…
– Пока слишком рано, – проговорил Кай. – Мы будем говорить с его величеством тогда, когда у нас все будет готово.
Эрл ощутил несильный, но все же довольно неприятный укол. Болотники и рыцарь Ордена Северной Крепости Порога обсуждали, как защитить человечество от власти Высокого Народа – без него. Намеревались сообщить ему о своих выкладках только после того, как закончат их разрабатывать. А впрочем… как иначе? Что он смог бы подсказать им?
Оттар прошелся по опочивальне, подолгу останавливаясь там, где чернели останки эльфов.
– Как пить дать нарочно подгадали, чтобы явиться под самую свадьбу, – громко поделился своими соображениями он. – Вот гады… Что они хоть говорили тебе, брат Эрл?
Рыцарям Братства Порога – Оттару, Каю и Гербу было официально даровано право обращаться к королю без должного «ваше величество», именуя действующего монарха – братом и по имени. Но лишь один северянин пользовался этим правом. И то чаще всего, когда при разговоре не присутствовали посторонние. Болотники предпочитали обращаться к Эрлу так, как это было предписано рыцарским этикетом.
– Говорили… – повторил Эрл, подумав еще о том, что ни Каю, ни Гербу не пришло в голову поинтересоваться, какой разговор состоялся у него с посланниками Высокого Народа. – Они милостиво даровали мне последний шанс сохранить союз. Ценою жизни всего лишь двоих людей.
– Надо думать, ты отказался, – хмыкнул Оттар.
– Отказался, – кивнул король.
– Вы отказались отдать Высокому Народу наши жизни, ваше величество? – вдруг уточнил Кай. – Или отказались от возможности спасти союз с эльфами?
Эрл снова дернул углом рта. Эта привычка появилась у него не так давно. Да и – привычка ли? Скорее… первое проявление какого-то расстройства, запустившего когти в его разум.
– Я отказался казнить тебя и брата Герба, – честно ответил Эрл.
В коридоре снова послышались шаги. Но на этот раз никакого шума не было. Эту особу, направляющуюся в королевскую опочивальню, стража остановить не посмела. Только, очевидно, предупредила о приказе короля.
Лития влетела в опочивальню с обнаженным мечом в руках. Первым, на кого она бросила тревожный взгляд, был юный рыцарь-болотник Кай, – и это обстоятельство отметили все присутствующие, кроме, кажется, Оттара.
– Что здесь произошло? – выдохнула она. – Я слышала шум…
Болотники и Оттар поклонились принцессе. Только тогда она спохватилась и склонила голову перед королем.
Принцесса после своего возвращение во дворец совсем недолго забавлялась придворными нарядами. Пышные платья, сильно стесняющие движения, она очень скоро сменила на более привычные кожаные куртку и штаны. Правда, тот костюм, который пошили ей по ее специальному заказу портные Дарбионского королевского дворца, по качеству и покрою здорово отличался от того, который она носила во время своего путешествия к Туманным Болотам и обратно, но все равно в дворцовых залах он смотрелся диковато. Но как в ином одеянии Лития могла ежедневно упражняться с болотниками Каем и Гербом в фехтовании на мечах, стрельбе из лука, метании ножей и прочих воинских искусствах? Тренировки занимали большую часть ее времени, и даже подготовка к свадьбе ничего не изменила в обычном распорядке дня ее высочества. Нельзя сказать, чтобы Эрлу все это очень нравилось. Но, по крайней мере, он ни разу не позволил себе сделать своей невесте замечание. Видимо, считал, что после свадьбы все изменится.
