Оркестр негромко заиграл торжественный марш, родители невест, по очереди, подводили к трону своих дочек, а Мирфак выкрикивал их имена, титулы и звания. Когда родители подвели к трону рыжеволосую Талиман из рода Кассов, король привстал, улыбнулся и снова уселся на место. Это был знак, что невеста выбрана. Но церемония продолжалась своим чередом. Ещё пять или шесть девушек предстали перед королевским семейством. Затем король и его советники удалились для вынесения решения, а гостям был предложен лёгкий завтрак в соседнем зале для пиров. Не успели гости отведать первое блюдо, традиционный для таких торжеств, рыбный стейк с морскими водорослями по агнимски, как к ним присоединились король и советники. Циан пожелал всем приятного аппетита и сказал, что официальное королевское решение будет объявлено после того, как уважаемый Мирфак закончит завтрак. Гости согласно закивали с полными ртами, и ещё полчаса тишину нарушал только стук вилок и ножей о тарелки. Когда королевский церемониймейстер доел последнюю ягодку праздничного десерта – морошки со сливками и взобрался на трибуну позади стола со свитком в руках, из тронного зала раздался душераздирающий крик.
– Нееееееееееееет! – Это кричала Талиман Касс.
Двери распахнулись и все увидели, как мать и отец тянут за руки свою дочь, пытаясь затащить её в обеденную залу.
– Какой скандал! – Вздохнули все отцы семейств.
– Кассы остались без королевского завтрака! – Пролепетали знатные мамаши, не забыв толкнуть в бок своих дочерей, быстро смекнув, что это шанс на повторный выбор невесты короля.
– В чём дело, дорогая? – Король Циан встал и быстро пошёл к растерявшимся Кассам.
– Ничего особенного, Ваше Величество, я просто не хочу быть Вашей невестой. – Ответила с вызовом девушка.
Родители всё ещё крепко державшие Талиман за руки, отпустили её после такой неслыханной дерзости. А мать, дородная Рида Касс, лишилась чувств, и упала на пол с таким же грохотом, как если бы рухнула одна из мраморных колонн. Когда слуги привели её в чувство и усадили за стол, король Циан спросил Талиман:
– А почему ты решила, что я выбрал именно тебя?
– Я решила? – Талиман подошла к Мирфаку, выхватила у него из рук свиток, развернула его и, кривляясь, прочла: – «Я, король Циан, объявляю своей наречённой невестой Талиман Эмину из древнего рода Кассов, владельцев междуречья северных рек Идики и Колмы. Обязуюсь хранить ей верность до достижения невестой совершеннолетия и вступить с ней в законный брак не позднее года со дня её совершеннолетия.
Король Агнима Циан.
Сего числа, сего года».
И незачем было удаляться с советниками для принятия решения. Я видела этот свиток подписанным и с печатью ещё неделю назад в кабинете Мирфака.
Мать Талиман снова лишилась чувств, а гости дружно охнули.
– Позвольте, Ваше Величество, – это поднялся Лаг Трумм, старейшина знатных родов Агнима. – Как оказалась Талиман Касс неделю назад в королевском дворце? По старинной традиции король впервые видит свою невесту во время обряда выбора.
Циан смутился, но тут вперёд выступил Мирфак, закрыв грудью своего короля, и не важно, что едва доставал ему до пояса:
– Семейство Касс прибыло раньше положенного из-за тяжести пути и возможных непредвиденных обстоятельств. Вы все тоже добирались во дворец под покровом ночи, дабы не встретить зловредную Генибу. А живёте не так далеко, как Кассы.
