– Оставь его, пойдем! – сказал один из стражей, оттаскивая убийцу от жертвы.
И они удалились, оставляя позади себя лишь отчаяние.
Следующее утро для некоторых семей началось с устрашающего стука в дверь. Эта участь постигла и пожилого конюха по имени Асмунд, который в этот час был дома один. Он, что-то недовольно бурча под нос, пошел открывать. На пороге стояли четверо стражников Видара, которые молча и неучтиво оттолкнули старика и ввалились в дом.
– Кто вы такие? Что вы себе позволяете? – возмутился Асмунд, направившись за ними следом.
Стражники не обращали на него никакого внимания. Они с каменными лицами разошлись по комнатам и с упорством хищника стали рыться в шкафах и на полках. Войдя в одну из комнат, они увидели, что все ее стены были заставлены книгами. Без лишних церемоний стражи стали сваливать их на пол. Несколько хрустальных статуэток превратились в груду бесполезных осколков.
Хозяин дома встал, широко раскинув руки, и попытался остановить солдат.
– Что за вандализм? Что вам вообще здесь нужно?
– Не мешай, старик! – отпихнул Асмунда один из стражей. – Мы ищем Белую книгу.
– Здесь нет того, что вам нужно! Немедленно покиньте мой дом!
Игнорируя возмущенные возгласы, стражи разожгли огонь в камине, а затем принялись бросать туда книги. Пожилой конюх онемел от ужаса. Схватившись за голову, он раскрыл было рот, но слова будто застряли в горле. Пламя взвилось вверх.
– Ивар, и как мы узнаем, что это именно она? – шепотом спросил один страж у другого.
– Мы сразу это поймем. Она не горит.
Когда в камине сгорели дотла все книги, стража вышла из дома и пошла к конюшне.
Они стали выпускать одну лошадь за другой. Старик бросился к лошадям.
– Нет! Не отдам, они мои! Они мне как дети! – отчаянно возопил старик.
Один и стражей, забравшись на коня, со всей силой толкнул старика ногой. Тот рухнул на каменный пол.
В этот момент мимо проходила юная девушка по имени Аста.
– Эй! Куда вы их уводите? – крикнула она что было мочи и помчалась в их сторону. Стражники уже тронулись в путь, когда Аста добежала до них. Она попыталась их остановить, ухватившись за развевающийся подол мантии одного из похитителей, но тот лишь больно отпихнул ее ногой. Аста в отчаянии ударила коня, на котором восседал ее обидчик. Лошадь громко фыркнула и, воинственно ударив правым копытом о землю, рванула вперед. Всадник едва удержался в седле и от испуга чересчур резко дернул поводья, отчего конь в знак протеста встал на дыбы и опрокинул седока. Тот упал на спину. Когда густое облако пыли развеялось, стражники увидели своего соратника распластанным на холодной земле. Ивар от злости задрожал всем телом и, ткнув указательным пальцем в сторону Асты, заорал:
– Убейте ее!
Аста бросилась наутек. Понимая, что проигрывает в скорости мощным скакунам, она круто свернула в ближайшую узкую подворотню.
– Бросайте лошадей здесь! За ней, за ней! – истерично выкрикивал Ивар.
Стражи послушно выполнили приказ и пустились в погоню. Аста проворно перепрыгивала через возникающие перед ней препятствия. Стражники яростно сметали все на своем пути. Редкие прохожие пугливо вжимались в серые стены домов, опасаясь попасть под горячую руку. Некоторые хватали своих детей и волокли в дом, закрывая двери на все замки. Миновав ряд улиц и домов, запыхавшаяся и изнемогшая, Аста вдруг оказалась на краю обрыва, откуда открывался вид на огромный парк и прилагающий к нему пруд. Месяц назад это был красивый цветущий сад. На плодородной земле росли травы, высокие деревья с густой зеленой листвой, мелодично пели птицы, в свежем воздухе благоухали прекрасные розы, в большом пруду плавала рыба. Теперь все было в прошлом. Сейчас парк был заброшенной и одичавшей поляной, с облысевшими ветвями деревьев и увядшими цветами.
