Никоэль, стоящий впереди небольшой группы встречающих из челяди, кастеляна и нескольких наемников отцовского отряда, сделал шаг навстречу прибывшему и поспешил представиться:
– Доброе утро! Я Н. Иберникский. К вашим услугам.
– Вы? – удивленно переспросил мужчина, на миг на его лице отразилось неприкрытое недоумение. – Я думал, что посол гораздо старше!
– Сколько есть, – развел руками Ник. – Очень лестно, что при дворе вспомнили о моем существовании. Отец решил, что его величество дальновидно распорядился готовить кадры смолоду и проверять в деле. А вы не согласны с такой политикой… Абернана?
– Нет, конечно, – поторопился произнести маг. Потом сообразил, что ляпнул что-то не то, ответ прозвучал двусмысленно и тянул на обвинение в государственной измене, и быстро поправился: – То есть я хотел сказать, что не имею ничего против распоряжений короля, ему виднее. Раз назначили вас, значит, так надо. Хотя я не могу отдать вам печатку, не проверив документы. Извините.
– Ничего, ничего. Вот, – протянул Никоэль специальную грамоту, выдаваемую знатным людям в день совершеннолетия. На плотном листе бумаги с особыми вензелями были указаны имя, титул, привилегии, тщательно описывалась внешность, а под текстом расплывалась, словно свежая, кровавая клякса, по которой любой маг мог провести идентификацию. Последним, похоже, и занялся приезжий, судя по сосредоточенному виду.
– Все в порядке, – буквально через полминуты сообщил маг, возвращая грамоту. – Никоэль Иберникский, прошу ознакомиться со словами клятвы, чтобы не запнуться в процессе произнесения. – И он, сунув мешающий хлыст за пояс, открыл ларец и извлек нужный лист бумаги. Следом на свет появилась маленькая коробочка, хрупкая на вид, но наверняка прочнее и защищеннее большинства сейфов – все-таки над ее созданием и усовершенствованием потрудилось не одно поколение придворных магов.
Никоэль взял предложенную бумагу и пробежался по ней взглядом, после чего протянул обратно.
Приезжий вельможа возвел глаза к небу, тяжело вздохнул и с нажимом произнес: – Держите ее в руках. Иначе как вы собираетесь произносить клятву?
– Я запомнил.
– Всю?! – Для проверки маг сам осмотрел лист – вдруг он что-то напутал и подал не то.
– Да. А что такого? Многие алхимические рецепты гораздо сложнее, и отвлекаться в процессе, чтобы свериться, нет никакой возможности.
– Теперь мне понятно, почему в столь юном возрасте вам доверили такую должность, – сказал заместитель придворного мага, привыкший, что без бумажки окружающие чиновники даже одно предложение произнести не в состоянии. – Будем надеяться, что вам удастся договориться с дикарями или как-то их провести. На дне ларца, который я вам оставлю, собраны все документы, описывающие успехи ваших предшественников. Весьма скромные, надо признать. Содержимое ларца обязательно внимательно изучить и принять к сведению.
– Я постараюсь оправдать доверие, – любезно раскланялся Ник, прилагая все силы, чтобы не выдать своего истинного настроения. Ну не любил он подобные экивоки! Только бы не показать этого магу, а то он еще откажется отдавать печатку… На мнение тариманцев при предстоящей встрече с его персоной парню было плевать, но на прибывшего мужчину он просто обязан произвести хорошее впечатление.
– Будем ждать новостей. А сейчас – пора! – Маг временно вручил ларец подобравшемуся ближе остальных кастеляну с массивной связкой ключей на поясе, выдающих его должность, открыл коробочку, извлек из нее печатку и протянул молодому человеку. – Надевайте и сразу же начинайте говорить, если помедлите несколько секунд – умрете.
