Приторно-сладковатый запах крови врезался в ноздри, и парня стошнило. Он ошалело взглянул на колдуна, виновато прикрыв рот ладонью.
Старик засмеялся, словно закаркал, и неожиданно растворился в серо-голубом тумане. Матвей закрыл глаза и постарался расслабиться.
Легкий шорох вывел его из оцепенения. Матвей открыл глаза. и подскочил на месте от неожиданности. Перед ним стоял колдун с живым козлом на руках. Матвей тупо таращился на блеящее животное и беззвучно шевелил губами, стараясь выдавить из себя хоть слово. Руш Аной бросил стреноженное животное на пол перед притихшим парнем, и торжественно вручил ему большой острый нож
– Зачем? – прошептал Матвей пересохшими от страха губами.
– Ты должен принести жертву и испить его кровь, чтобы стать могущественным колдуном.
– Я не смогу… – Матвей вжался в стену и замахал руками. – Я не смогу убить…
– Духи придут только тогда, когда почувствуют запах крови. Ты хочешь стать всесильным?
– Но козел ни в чем не виноват! – завопил Матвей, обхватив голову руками – За что его? Почему нельзя пустить кровь себе или принести жертву свечами, деньгами или еще как-нибудь по-другому?
– Этот обряд поможет тебе избавиться от чувств, которые тебя обуревают. – спокойно стал разъяснять Руш Атий. – Ты должен быть хладнокровен умом и тверд рукой. В твоем сердце не должно остаться колебаний. Колдун не может позволить себе быть сентиментальным.
Он подтолкнул парня к животному, и опустив свою тяжелую ладонь ему на плечо, заставил того встать на колени перед жертвой.
– Помни одно… Ты должен это сделать, чтобы стать сильнее… С его кровью к тебе перейдет и его сила.
Матвей закрыл глаза, пытаясь настроиться. Сердце бешено колотилось в груди. Пот струился по лбу, стекая по щекам и шее под рубашку, противно пощипывая кожу.
Дрожащей рукой он поднял нож и вонзил его в мягкое податливое тело. Первая попытка была неудачной, лезвие вошло под кожу не задев вены. При виде крови, фонтанчиком брызнувшей из неглубокой раны, Матвей отпрянул назад, чуть не выронив нож. Тошнота и ужас лишили его способности трезво мыслить. Сделав несколько глубоких вдохов, парень набросился на жертву, с яростным остервенением. Он колол и колол козла, желая поскорее закончить экзекуцию, но дрожащие руки не давали возможности попасть в цель. Животное вырывалось, брыкалось, било копытами и истошно вопило. Матвей был весь перемазан кровью.
Кровь была повсюду… на полу растеклась большая липкая лужа, и ноги парня скользили по ней, разъезжаясь в стороны, не давая возможности держаться уверенно… Незадачливого палача охватила паника, он еле сдерживался, чтобы не броситься вон из этой пещеры. Кровь заливая его глаза, мешая смотреть. Матвей на мгновенье остановился, отер с лица липкую массу и со всей силы ударил козла в шею. Раздался щелчок и животное, дернувшись в последний раз, затихло. Матвей резко, наотмашь полоснул его по шее, чтобы положить конец страданиям невинной твари, и схватив протянутую колдуном пиалу, подставил ее под бурую струю.
Наполнив сосуд до краев, он поднялся на ноги. Постоял так несколько мгновений, пытаясь унять дрожь в коленях, и опрокинул в себя всю пиалу разом. Пустая чаша упала на пол из ослабевших пальцев и откатилась в угол. Матвей посмотрел на свои окровавленные руки, все еще сжимающие стальное лезвие, на свою рубашку, почерневшую от пота и крови, на мертвую тушу животного, валявшуюся у его ног… Все смешалось в голове, темные пятна поплыли перед глазами, и Матвей упал на козла, потеряв сознание.
