– Твое здоровье! – приподнял он бокал на уровень глаз и одним глотком его осушил.
– Ты с ума сошел! – Криштоф слишком хорошо знал, что может храниться внутри кольца. Он рванулся к брату, но не успел. Кубок оказался пустым. – Ты сумасшедший, – обреченно простонал он.
Младший принц лишь слабо улыбнулся:
– Ничуть. Я же сказал, это – универсальный антидот. А сейчас ты увидел, как я его проверял… Пойдем, сегодня вечером должен состояться бал, а мне еще надо переодеться.
Спрятавшаяся под кроватью серая крыса внимательно наблюдала за собеседниками.
* * *
Проблемы начались в канун ночи Великого духа. Это был один из самых торжественных праздников Островной империи, расколотой на отдельные государства: светлое, темное, горное, речное и лесное. В течение многих веков каждая из этих стран жила собственной жизнью, но праздники отмечались одни и те же: все‑таки древняя история была общая.
Ночь Великого духа традиционно отмечалась в начале лета, когда далеко на юге, в оазисе Рииф распускались адениумы. Обычно пустынные розы не пахнут, но редкая риифская разновидность источала аромат, подобный запаху ночной фиалки.
В тот год все происходило как обычно. Такой жары, как в прошлом году, грядущим летом вроде не предвиделось, а потому эльфы государства Шиамши, как и прочие жители Островной империи, вовсю готовились к празднику. Герцогский замок украшали гирляндами из цветов, маги расставляли по комнатам специально созданные по этому поводу статуи, слуги пытались разогнать вездесущих крыс, которые по‑прежнему нагло гуляли по коридорам…
– Погиб! Совсем погиб!.. – Навстречу Марису, спокойно разговаривавшему с Ханифом, метнулась перепуганная служанка.
Не заметив, что на ее крик кто‑то обратил внимание, перепуганная девушка рванулась куда‑то дальше.
– Кто погиб?! – вцепился ей в плечо Ханиф.
– Там… Там… – Эльфийка испуганно озиралась по сторонам.
– Да что «там»? – Старший герцогский сын встряхнул ее, приводя в чувства.
Девушка сглотнула, подняла на него безумный взгляд:
– Там…
Ответа принцы так и не получили. За их спинами громыхнул веселый голос:
– Я не понял, что еще за атака на бедную девушку!
Служанка словно этого и дожидалась. Вздрогнула всем телом, рванулась мимо Ханифа и Мариса куда‑то вперед и замерла, спрятав лицо на груди у Криштофа:
– Там… там… – Слезы потекли ручьем.
Парень как будто и не удивился столь странному поведению. Он провел ладонью по голове девушки, приглаживая черные волосы, перехваченные алой лентой, и ласково проворковал:
– Не плачь, солнышко, все будет в порядке… Что у тебя случилось, золотце?
Девушка подняла на него заплаканное лицо:
– Милорд, там… Гвардеец… Он, кажется, умер…
Гвардеец, конечно, не умер, но был весьма к этому близок. Сейчас возле него уже хлопотали маг и лекарь, но предсказать, чем все закончится, было сложно.
Как выяснилось, служанка разговаривала с молодым солдатом, когда откуда‑то из дальнего угла выскочила огромная крыса и кинулась на парня. Тот попытался отмахнуться, но безрезультатно. Грызун стремился вцепиться в горло эльфу и вполне в этом преуспел.
Но самым ужасным было то, что пострадавший гвардеец был одним из тех, кто два года назад приехал из княжества Краши.
Мысль о возможном дипломатическом конфликте одновременно пришла в голову всем троим принцам. А потому уже через полчаса после того, как несчастный раненый был сдан на руки врачам, в апартаментах у Криштофа началось срочное обсуждение происходящего. И непосредственным участником этого собрания стал Алмариэн Тарим, с которым после совместной попойки установились если не дружеские, то приятельские отношения как минимум. Самого Криштофа не было – затолкнув светлого в свою комнату к Ханифу и Марису, дико желающим расставить все черточки над рунами, он умчался куда‑то, бросив напоследок: «Скоро вернусь».
