– Должен же быть какой-то выход. Я пугаюсь, когда смотрю в разноцветные глаза капитана, чувствую себя пылинкой рядом с этой темной скалой, а ты хочешь отдать меня ему, – прошептав слова, ошеломленная разговором дочь окончательно оборвала кружево и растерянно опустила обрывки на пол.
– Отдать? Он еще и не собрался взять тебя после твоей дурацкой выходки на празднике.
– Вот и пусть не берет!
Девушка выбежала из гостиной, не закончив разговор. Навалилось мерзкое ощущение потерянности, сходное с тем, которое она испытала после побега из дома матери. Ее снова предали. Насколько отец может быть прав? Правда ли, что лучшая подруга Алекс сможет отказать ей от дома? А Элив будет ли по-прежнему приветлив и любезен, когда некрасивая история подвергнется публичной огласке? И почему она не приняла ухаживания ни одного молодого человека раньше? Любой, кто бы ни проявлял к ней интереса, был бы в сто раз желаннее капитана.
Через несколько дней после злополучного разговора состоялся традиционный музыкальный вечер в губернаторском саду. От обычного приема на свежем воздухе торжество отличалось только тем, что в центральной части была установлена временная сцена, на которой виртуозно исполняли свои новые произведения наиболее популярные и признанные публикой музыканты. В сторонке на лужайке располагались столы с угощениями и всевозможными напитками. Гости могли наслаждаться музыкой, танцами или просто беседовать, удалившись в глубь сада от оживленной площадки. Дамы надевали свои лучшие наряды и украшения, и музыкальный вечер одновременно превращался в показ мод. С высоты парадного входа можно было наблюдать неспешную речку прогуливающихся всевозможных миниатюрных шляпок, массивных диадем, переливающихся на свету тиар и прочей обязательной атрибутики для волос на головах светских дам.
Признанная красавица Вероник Терн блистала в перламутровом платье с завышенной талией и вплетенными в прическу нитями с крупным жемчугом. Именно возле нее крутилась основная масса восторженных поклонников. Один танец сменялся другим, и ближе к середине вечера молодая женщина уже взмолилась и попросила дать ей возможность передохнуть. Элив Стор тут же воспользовался удобным моментом и сопроводил Вероник к столам, не переставая расточать на нее самые поэтические комплименты, что вызывало бурю негодования в душе юной Полин, надеявшейся заполучить лейтенанта в свое распоряжение на весь вечер, чему, к ее несчастью, помешал граф Ольев, в недопустимой форме отогнав молодого человека.
Рассерженная на отца, девушка искала утешения в компании подруги, не решаясь открыть ей истинную причину такого грубого поведения графа по отношению к несчастному Эливу.
– Было бы лучше, если бы лейтенант не смог вырваться от навязчивого внимания Кэти, чем любезничал с такой расфуфыренной вдовушкой, – высказывалась Полин в адрес громко и призывно смеющейся соперницы.
– Да, огорченным он не выглядит, – подтвердила Алекс, искренне недоумевая, за что всегда и со всеми добродушный отец подруги вдруг не на шутку обозлился на молодого лейтенанта.
– Ты посмотри, как игриво она пальчиком по его щеке проводит. Не могу на это смотреть! Пойдем, пройдемся.
Но, словно назло, в эту минуту Алекс получила приглашение на танец от сына губернатора и с нескрываемым удовольствием приняла его, оставив Полин в одиночестве. Девушке ничего не оставалось делать, как только подпирать холодную колонну, стараясь оставаться незамеченной злорадствующими по такому поводу другими незамужними девицами.
